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每串佛珠，都是由一定数目的子珠串缀而成，而各种佛珠特定的数目皆有不同。数目不尽相同的缘由是因为各本佛经的记载有异而成。
兹列表如下：
颗数
出处
1080
《金刚顶瑜珈念珠经》
108
《木木患子经》
《校量数珠功德经》
《金刚顶瑜珈念珠经》
《陀罗尼集经》
《文殊仪轨经》
54
《校量数珠功德经》
《金刚顶瑜伽念珠经》
《陀罗尼集经》
《文殊仪轨经》
42
《陀罗尼集经》
27
《文殊仪轨经》
21
《校量数珠功德经》
《金刚顶瑜珈念珠经》
《文殊仪轨经》
18
《陀罗尼集经》
14
《文殊仪轨经》
《校量数珠功德经》
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从上面所列的表格，我们可以看出佛珠的数目在经典当中的差异很大，共有九种之多。其实，佛珠有不同的颗数，是因为具有着不同的含义，下面就根据普遍流传的说法，将其不同的含义略述如后：
（一）一百零八颗
是最为常见的数目，是为了表示求证百八三昧，而断除一百零八种烦恼，从而使身心能达到一种寂静的状态。百八烦恼的内容，有多种不同的说法，总的来说，六根各有苦、乐、舍三受，合为十八种；又六根各有好、恶、平三种，合为十八种，计三十六种，再配以过去、现在、未来三世，合为一百零八种烦恼，如经中所言：
诸菩萨问：云何百八？佛言：有所念不自知心生心灭中，有阴有集，不知为痴，转入意地亦如是，识亦如是，是为意三；见好色中色恶色，不自知著不自知灭，有阴有集，乃至触亦如是；彼经但列六根各六，虽无三世之语，而结云百八，故知是约刹那而为三世也。……三世三个三十六故，故有百八。
（二）一千零八十颗
表示十界各有一百零八种烦恼，合成一千零八十种烦恼，“十界”表示整个迷与悟的世界，可分为十个种类：
（1）地狱界
（2）饿鬼界
（3）畜生界
（4）修罗界
（5）人间界
（6）天上界
（7）声闻界
（8）缘觉界
（9）菩萨界
（10）佛界
（三）五十四颗
表示菩萨修行过程中的五十四个位次，其中包括十信、十住、十行、十回向、十地五十阶位，再加上四善根位。分述如下：
十信指：
（l）信心（2）念心
（3）精进心（4）慧心
（5）定心（6）不退心
（7）护法心（8）回向心
（9）戒心（10）愿心
十住：
（l）初发心住，（2）治地住，
（3）修行住，（4）生贵住，
（5）具足方便住，（6）正心住，
（7）不退住，（8）童真住，
（9）王子住，（10）灌顶住。
十行：
（1）欢喜行，（2）饶益行，
（3）无恙恨行，（4）无尽行，
（5）离痴乱行，（6）善现行，
（7）无著行，（8）尊重行，
（9）善法行，（10）真实行。
十回向：
（1）救护一切众生离众生相回向，
（2）不坏回向，（3）等一切佛回向，
（4）至一切处回向，（5）无尽功德藏回向，
（6）随顺平等善根回向，
（7）随顺等观一切众生回向，
（8）如相回向，（9）无缚无著解脱回向，
（10）法界无量回向。
十地：
（l）欢喜地，（2）离垢地，
（3）发光地，（4）焰慧地，
（5）难胜地，（6）现前地，
（7）远行地，（8）不动地，
（9）善慧地，（10）法云地。
四善根：
指见道以前，现四谛及修行十六行相以达到无漏圣位的四种修行阶位，包括：
（l）暖位（2）顶位（3）忍位（4）世第一位。
（四）四十二颗
表示菩萨修行过程的四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉和妙觉。已见上文，兹不赘述。
等觉：又作等正觉，即指在内容上与佛相等，而实际修行上比佛略逊一筹者。如欲详细了解，请参阅（姚秦）鸠摩罗什泽《仁王般若波罗蜜经－受持品》。
妙觉：指觉行圆满之究竟佛果，系由等觉位更断一品之无明，而得此位。
（五）三十六颗
无确切的含义，通常皆认为是为了便于携带，遂三分一百零八颗成三十六颗。其中蕴含有以小见大的义理，故与一百零八颗相同。
（六）二十七颗
表示小乘修行四向果的二十七贤位，即前四向三果的“十八有学”与第四阿罗汉果的“九无学”。
十八有学指：（1）随信行者，（2）随法行者，（3）信解者，（4）见至者，（5）身证者，（6）家家者，（7）一间者，（8）预流向者，（9）预流果者，（l0）一来向者，（l1）一来果者，（12）不还向者，（l3）不还果者，（14）中般者，（15）生般者，（16）有行般者，（17）无行般者，（18）上流般者。
九无学指：（l）退法，（2）思法，（3）护法，（4）安住法，（5）堪达法，（6）不动法，（7）不退法，（8）慧解脱，（9）俱解脱。
（七）二十一颗
表示十地，十波罗蜜、佛果二十一个位次，“十地”“五十四颗”一段，“十波罗蜜”见“佛子珠”一段的介绍，兹不赘述。而“佛果”指达到最究竟成佛的果位。
（八）十八颗
俗称“十八子”，此中所谓“十八”指的是“十八界”，即六根、六尘、六识。
六根：（1）眼界、（2）耳界、（3）鼻界、（4）舌界、（5）身界、（6）意界、
六尘：（l）色尘、（2）声尘（3）香尘、（4）味尘、（5）触尘（6）法尘
六识：l）眼识、2）耳识、3）鼻识、4）舌识、5）身识、6）意识。
（九）十四颗
表示观音菩萨与十方、三世、六道等一切众生同一悲仰，令诸众生获得十四种无畏的功德。
十四无畏：
1)使众生返照自性，获得解脱，是为无畏。
2)使众生旋转知见，苟遇火难，火不能烧，是为无畏。
3)使众生旋转观听，虽遇大水所漂，水不能溺，是为无畏。
4)使众生入于罗刹鬼国，鬼自灭恶，是为无畏。
5)使众生六根消复，临当被害，刀段段折坏，是为无畏。
6)菩萨明照十方，使众生不受药叉、诸幽冥所害，是为无畏。
7)使众生不受虚妄声尘系缚，是为无畏。
8)使众生行于险路如行坦途，遇贼不受劫，是为无畏。
9)使性多银y者，不生色念，是为无畏。
10)使怀忿记恨之人不生嗔恚，是为无畏。
11)使一切昏钝无善心之人，远离痴暗，是为无畏。
12)使无子众生，欲求男者，令得生男，是为无畏。
13)使无子众生，欲求女者，即得生女，是为无畏。
14)使众生持观音名号者所得福德与恒河沙数无异。