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北汉天会七年（公元963年）七月，北汉宿卫殿直行首王隐、刘昭等人密谋造反，事机不密，被官府给拿了，咬出段恒是主谋。郭氏觉得机会来了，极力在刘承钧面前搬弄是非：“恒心不善，留之必成国难。”刘承钧爱女人胜过爱人才，先罢段恒出任汾州刺史，然后遣使去汾州，勒死段恒。
段恒和契丹的关系不错，契丹皇帝耶律璟听说段恒无端被杀，大怒，派人责骂刘承钧：“翅膀硬了是不是？遇事也不给老爹打个招呼，私改年号，收纳李筠，擅杀段恒，儿有三大罪，父岂能不问！”刘承钧下半辈子全指望契丹人帮忙了，一旦契丹变心，自己将死无葬身处。只好奴颜卑膝向契丹父皇帝认错。耶律璟根本没瞧得起刘承钧，冷言冷语给打发过去。
刘承钧觉得人生很无趣，辛苦一世，均为儿女谋稻粮，真的没意思。刘承钧参透了不少，开始信起佛来，他把五台山高僧继容请来做法事。这个刘继容籍籍无名之辈，可他的父亲却大名鼎鼎。刘继容是五代前期“大燕皇帝”刘守光的儿子，刘守光死时，刘继容年幼，侥幸逃难。后来在五台山做和尚，而且刘继容是个做生意的好材料，念经之余，发了不少的财。刘承钧贪图刘继容钱财，所以招过来向他讨教致富门路。
虽然刘承钧想逃避现实，但现实是永远逃避不了的，即使把头钻进沙中，但屁股还露在外面，终免不了被人踢上一脚。刘承钧钻够了沙子，探出头来一看，自己依然夹在辽宋之间，北边的干爹贪婪无度，南边的赵匡胤野心勃勃，刘承钧急火攻心，又没有办法。刘承钧对宰相郭无为叹道：“朕无亲子，只有继恩、继元两个外甥，但他们两个能力有限，朕恐刘家基业，旦夕必毁在他们手上。”郭无为也没什么办法，只好默然不应。
南边的赵匡胤为人尚不失和善，不象耶律璟那么粗野。赵匡胤曾经让人给刘承钧捎话：“朕知河东和周家世仇，河东屡次南犯，朕能理解汝之苦衷。现在朕做天子，和你们刘家素无仇恨。但为天下苍生计，这样耗下去有什么意思？是个男人，我们尽出精锐，聚于太行，决一死战。”
刘承钧哪敢和赵匡胤决战？手上几万个弟兄还不够赵匡胤下酒的。派人去汴梁，向赵匡胤装可怜：“河东地寡兵弱，难当大朝十分之一，若大朝来战，承钧必死。只是承钧守父伯基业，不敢少怠，万一刘家血脉毁在承钧手里，将无面目见祖宗于地下。”
赵匡胤见刘承钧说的凄惶可怜，大发善心，对使者笑言：“回去告诉刘承钧，朕知刘承钧仁孝，谁其无祖宗？终朕之世，必不北向，给刘家的留条生路。”刘承钧闻说大喜，不知说了多少赵匡胤的好话。
其实赵匡胤明显是在骗人，之所以现在不动河东，是因为赵匡胤的统一战略是先灭南方小国，积蓄实力后再北灭河东。如果河东没有契丹做后台，赵匡胤早就发兵了，岂会一等就是十几年？当然赵匡胤即使灭了河东，也不会把刘承钧怎么样。当然，最主要的是刘承钧身边没有花蕊夫人这样的绝色，不然不出七天，刘承钧也会被赵匡胤给“想”死了。
刘承钧已经在河东做了十三年的皇帝，威福享尽，大限也快到了。北汉天会十二年（公元968年）的七月，刘承钧一病不起，临死前持郭无为之手，泪流满面，让郭无为看他薄面，好生辅助刘继恩，能活哪天算哪天吧。未已，刘承钧病死。
刘继恩在养父死后，还没敢立刻继位，先派人到契丹告哀，得到耶律璟的允许后，才放心的在太原称帝，并尊养父为孝和皇帝。契丹人是如何对父祖熙气指使的，刘继恩清楚的很，他根本不敢招惹契丹人。
而汴梁城中的赵大皇帝，听说刘承钧死了，大喜，也顾不得曾经许给刘承钧的“千金之诺”，本来就是哄弄小孩子的把戏，何必当真。北汉天会十二年（公元968年）八月，赵匡胤布局河东，对刘继恩下手。以昭义军节度使李继勋、侍卫步军都指挥使党进、宣徽南院使曹彬为一路，建雄军节度使赵赞、绛州防御使司超、隰州刺史李谦溥为一路，棣州防御使何继筠、怀州防御使康延沼为先锋，北上伐汉。此时的刘继恩正在城外为养父守灵，虽然古训“礼不伐丧”，但相对于“礼”，世人更看重的是利，礼是虚的，利才是真的。
宋军大进，在洞涡河一线大败北汉军，北汉军民看赵匡胤这次来绝非是顺走几头牛、几只鸡那么简单，恐怕这次刘继恩真的躲不过去了，人心大乱。北汉供奉官侯霸荣是个反复小人，曾经在刘承钧和赵匡胤之间来回穿梭（想起李仁达来了），侯霸荣见势不妙，赵匡胤实力太强，刘家的快要失势了，不如借刘继恩的人头去投赵匡胤，立下大功一件。
北汉天会十二年（公元968年）九月，侯霸荣趁人不备，窜出太原，溜到刘继恩居室。刘继恩正在哭丧，见侯霸荣横刀进来，大惊失色：，起身就逃，但没跑两步被侯霸荣追上，一刀杀死。刘继恩从即位到被杀，只有六十六天，死时三十四岁。
宰相郭无为闻变，速遣甲兵来拿侯霸荣，侯霸荣只恨自己被双翅膀，被官军活捉，乱刀劈死，随后众人迎立刘继恩同母弟刘继元即位太原。不过坊间一直传言，是郭无为派侯霸荣刺杀刘继恩，然后再杀侯霸荣灭口的，不过史书上也没有确凿证据，只是“并人疑无为初授意于霸荣，后杀之以灭口也。”
刘继恩“纯孝”，而他的这个同母弟刘继元却心肠歹毒，上任后开始烧火，第一把火烧向世祖刘崇的儿子们，刘继恩杀掉刘镐、刘锴、刘锜、刘锡这四位叔父，刘崇的小儿子刘铣机灵过人，假疯卖傻，侥幸逃过一劫。随后刘继元又想起自己发妻段氏被养母郭氏欺侮过，虽然后来段氏发病身亡，但刘继元却把这笔账算在了郭氏的名上，派腹心人范超在孝和皇帝灵前绞杀了郭氏。
刘继元觉得该死的人都死了，浑身轻松。可惜刘继元天生就不是一个享福的命，他想轻松，赵匡胤还不答应呢。没过几天，宋军主力就杀到太原城下，赵匡胤写信给刘继元：“尔若知机，朕不负你，拜尔节度平卢军，另，郭无为可守安**。”郭无为没想到赵匡胤还掂记着自己，琢磨起来：“跟刘继元这个小国寡君实在捞不到多少油水，不如跟着赵匡胤做大镇节度。”动了心。
可刘继元却觉得这买卖太不划算，平卢军地处山东，周边都是赵匡胤的人马，何况赵匡胤也不会让自己掌兵权，被赵匡胤当鸟养着，还不如自做小国皇帝。刘继元手下多不同意，郭无为不想放过这个好机会，开始演戏，拔剑狂号，做自杀状。刘继元不清楚郭无为肚里有几条蛔虫，忙下座制止郭无为，并坐于上，问：“公何苦如此？”郭无为假装好人，叹道：“陛下大误矣，河东军数万而已，怎么能挡住宋军百万虎狼师？不如从了宋主，至少还能保全富贵。”
刘继元知道郭无为动了心，不想陪自己玩了，当然不从，继续死守。并急使告于契丹，耶律璟不敢大意，北汉天会十二年（公元968年）十一月，耶律璟遣南院大王耶律挞烈率军来救太原，宋军暂时没得手，又见契丹援军前来，只好后退。
从客观形势上来看，郭无为说的很有道理，区区河东，无论如何都不可能顶住赵匡胤，灭亡是迟早之事。只是郭无为劝刘继元降宋并非出于公心，而是出于私利。历史上那些“为了统一而曲线救国”的豪杰们也都是这样，降敌虽然出于私计，但他们“客观”上却“顺应”了历史潮流，但是我们不能因此而肯定“曲线救国”，谁就敢说当时赵匡胤就一定能统一天下？
李存勖何其强？夷强梁，败契丹，扫两川，威震天下，结果如何？刘继元虽然国小兵弱，但在李克用之时，谁能想到朱梁居然被李克用的儿子灭掉？应该应该结合现代的历史发展，再结合当时的历史条件来审视历史，因为历史发展是一个漫长的过程，纯粹以现代眼光看历史，必然会犯下主观的错误。
赵匡胤此时又改变“先南后北”的统一战略，决定先拿刘继元开斋，北汉天会十三年（公元969年）二月，赵匡胤亲征河东，留皇弟赵光义守汴梁，大军北上。
此时契丹皇帝耶律璟因残虐好杀人，被手下给杀了，立耶律阮的儿子耶律贤为契丹主。刘继元对此并不在乎，他只在乎契丹的援助，反正继续给你当干儿子，当然，你得帮忙。
宋军北进，北汉侍卫都虞侯刘继业（江湖人称金刀杨令公杨业的便是）、马进珂在团柏谷（今山西太谷西）准备迎战，先派指挥使陈廷山去侦探军情，不料陈廷山临场变节，投降宋军前部李继勋。刘继业和马进珂觉得自己实力太弱，不够李继勋包饺子的，逃回太原。刘继元见二人如此不中用，大怒，夺去二人兵权，软禁城中。
宋军随后赶到太原，大军围城。三月，赵匡胤大驾光临太原城下。刘继元自恃有契丹援兵，不怕赵匡胤，竭力死守太原城。太原是北国重镇，城墙高大坚固，宋军打了两个多月也没攻下来。到了五月，赵匡胤决定请龙王爷来帮忙，掘汾河水灌城，水势汹涌，灌入太原外城，城中一片汪洋，太原军民惊恐万状。宋军划艇攻城，北汉军在城上未进水处设障，宋军一通乱箭，虽然防御工事没有建起来，但汾河水中的水草却因为入水口被堵住，外溢城下，流遍宋营。
北汉宰相郭无为前次没有降宋，这次见赵匡胤亲来，自然不想错过好机会，再次劝刘继元：“亡国在目前，陛下此时不降，日后还有降时邪？”刘继元仗着契丹的力援，觉得还能坚持下去，不听，郭无为很不高兴，准备降宋。太监卫德贵不知道从哪得到郭无为企图越城出降的消息，告诉了刘继元。刘继元火冒三丈：“老匹夫！知道你不是个安份的人！”派人察拿了郭无为，就地处死。