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万历四十七年的正月被一直徘徊在千山堡上空轻啸的北风吹走，千山堡四周依旧是白皑皑的雪野，人们都躲在屋内，温暖的炕上是一些从军需处领来准备加工的东西，一切都平平常常，二月里人们并无太多可做的事情。术虎带着海西、东海部族首领们过了十五便就离去，古里甲忙着准备出发前的最后巡视。只是千山堡的武官们却自正月初一开始便始终处于高度戒备状态，高级武官每日都在商议军情，基层武官则按轮值顺序加紧整训每一个骑兵小队。这骑兵小队如今在这个冬季大多是转做了步兵训练，尤其是滑雪板的出世。千山堡的骑兵们都已知道即将来临的战争，并为此日夜操练着，厚实的白雪这一次没有成为障碍，反倒是催生出许多怪异的战术。
整个辽东都在白雪的掩盖下暗暗准备着，哨探们的争斗且不说，隔着群山，两方即将开战的阵营往来调动人马的痕迹，在群山的两端各自划出无数条道路，或许只待一声号角，这些轨迹便都指向一个方向。
苏翎一直在等来自宽甸的消息，也即是说，在等待刘?进驻宽甸堡。零星的消息传来，一些兵马已经开始向宽甸一带移动，从山东登州用船运送的数百人已到了旅顺，这还是胡德昌告知的，因为其中一艘船，便是属于千山堡的。镇江堡一带船帆如云，来自朝鲜的一万三千人马正在分批渡江，这其中，也有征集的船只是属于胡德昌的。这个偶然对千山堡以后在宽甸之战中具有关键作用，此时暂且不提。因为刘?的消息尚未得报，却从坎川岭上走下一队人，算下来也该是努尔哈赤照例送礼的日子，但这一回，却多了个人。
照例送礼的小队人马不超过二十人，这一次却多是十一个人，且携带兵刃甲杖。对于这种不打招呼便大摇大摆地进入千山堡领地的态度，骑兵们毫不客气地给予回应。送礼小队刚刚走下坎川岭，正打算沿着已算是熟悉的小路拐向千山堡时，第一轮羽箭便倏然而至，将五名铠甲齐全的后金骑兵杀死，余下的人大约事先便早有准备，当然，不是回击，而是高举双手，做出不抵抗的姿态。骑兵们喝令其丢下兵器，下马跪在雪地上，这才上前逼住。问明原委，却是努尔哈赤派来的使者。那人一脸高傲，虽说适才跪地求生，此时说了来意，便俨然已使者身份现身。骑兵队长略作考虑，便令属下将剩余五名俘虏当即砍死，随后向使者说道，若不是看在传话的份上，便是一样的处置，凡是携带兵刃走过坎川岭的，一律格杀。那时使者才明白为何送礼小队都是空着手，连把短刃都没有。于是，这每月照例送礼的驮队里，便多了十副铠甲兵器，外加一个活人。
站在苏翎面前的使者总算恢复了一点神采，身上原有的铠甲已被骑兵小队扒去，倒是将外面罩着的皮袍还给他，不至于站在苏翎面前时，过于难看。这是在苏翎府上的大厅内，使者略带好奇地看着屋内较为熟悉的摆设，简单实用，但没有依照习惯摆出什么主位、客位，倒有些像是茶楼里随意依次摆放的座椅，而一些明显是武官的人则坐在桌旁，看着使者与苏翎。
“你是汉人？”苏翎对此人有些兴趣，不知为何，努尔哈赤总是让这些降人来做说客，未必就图个说话便利？
“是，将军。”使者说道，并拱手作揖。
“做吧，”苏翎伸手指了之一旁的椅子，一名护卫上来已被茶。
“努尔哈赤有何话说？”苏翎直接问道。
“这个......”使者略微犹豫，这样的开场是未预料的，“英明汗说，咱们都在边墙之外，也都是居住在山林，靠山养活的人......”
话未说完，苏翎便打断道：“你直接说努尔哈赤想说什么，不必??隆！?
使者楞了一下。没有立即回答。满腹琢磨过后形成地一番说辞竟然在这里全然不对。
“你叫什么？”苏翎问道。
“姓范。名文程。”
“范文程？”苏翎说道。
“是。”
“你们两兄弟都是抚顺陷落时归顺地吧?”苏翎毫不客气地说道。
“是，”范文程略显尴尬，心里却狐疑，为何这人知道范家兄弟？
这范文程祖上原是江西人，因罪谪发沈阳，一直居住在抚顺。其曾祖范?，是正德年间的进士，嘉靖时官至兵部尚书，后来与严嵩不合，离任。祖父范沉为沈阳卫指挥同知。父范楠，有两子，名文采、文程，都在十八岁时，为沈阳县学生员，算的上是个读书人。不过，眼前的范文程却是身材高挑，倒有几分军伍的样子。相传此人深得努尔哈赤看重，算得上是为努尔哈赤出谋划策的人物，只是眼下他还未有后来的那般名气。
“英明汗说，请将军与之联手对抗明军。”范文程想过以后，还是一语道破来意。这来到千山堡的地界上，处处与想象中不同。
“就为这个？”苏翎又问。
“对。”
“你带了几个人来？”苏翎问道。
范文程说道：“两军交战，不斩来使，将军却是杀了我的从人，难道不怕天下人取笑么？”
胡显成低声与苏翎说了几句。
“你也配提天下？”苏翎轻蔑地说道。那被后世称为汉奸的范文程当即楞在一边。到底还是个儒生，这君臣之道，在心中还算颇有分量。不过，这降都降了，面子问题仅仅是一个适应过程。
苏翎当即叫进一个送礼小队的人，说道：“你回去告诉努尔哈赤，就说以后少来??隆硗猓?飧鋈宋伊粝铝恕！彼低辏?憬腥烁狭顺鋈ァ?
范文程一听，不由得问道：“将军要杀我么？”
“杀你？”苏翎上上下下将其打量了一番，说道：“这驱虎吞狼之计，是你想的，还是努尔哈赤的主意？”
范文程当即愣住，这个说法的确是他向努尔哈赤提出的。但范文程只知道这千山堡辖地是一个新近崛起的部族式的群体，打了几次小仗，努尔哈赤暂时腾不出手来对付。如今辽东大军云集，这东边一路刘?的进攻，必经千山堡穿过，所以这个驱虎吞狼之计也就应运而生。只是刚下坎川岭，范文程便知道自己错了，再看眼下这一切，范文程立即后悔此行的莽撞。原本想凭三寸不烂之舌一番说服，想来一个部族的头领能有多少见识，讲明厉害之后，即便没投向努尔哈赤，也会对一同抵抗辽东大军产生共识。但苏翎却是个异数，几句话便将范文程的所有盘算都抛在一边，全然无用。
“其实，我留你也没用。”苏翎继续说道：“只是不想那努尔哈赤再派你们这样的人来??隆！?
这个理由足够让范文程绝望，这文人玩心眼儿是个长处，不过对苏翎这样的，怕是玩过了头。至此，努尔哈赤再未派人前来洽谈商议，不仅如此，那些降了的汉人官员，对此都忌讳莫深，生怕听到有什么派人传话的差事。倒也不是怕被砍头，事实上苏翎一直没有杀范文程，只是让其在千山堡内老老实实地做一个农夫，从种地开始养活自己。这对努尔哈赤麾下的降官来说，是另一种有去无回的惩罚。
范文程被带下去之后，郝老六笑着问苏翎：“大哥，你这是打得什么主意？”
苏翎答道：“没主意，不过是想让努尔哈赤少点??隆！?
“真是为这个？”明显不信。
“这些降人上阵算不得什么，但脑子里的主意对努尔哈赤却是有好处的。”苏翎说道，“留下种地也是对咱们缺人手的一种补充。”可怜范文程满腹文章算是自此作废，还抵不上地里的肥料，自此默默无闻，渺然一生。这范文程此时在努尔哈赤麾下作用并不大，也仅仅是个小人物，待回去的人一说，努尔哈赤连楞神的表情都没有，就此作罢。范文程历史上起作用的，还是在皇太极执政期间，只是此时这个机会，让给了辽东的黑土地，让这片生其养其的泥土，得到范文程的一些回报。
这仅仅是一件小事，对万历四十七年间发生的辽东战事来说，丝毫不起眼，甚至过后便无人提起，这只是表明苏翎对于那些降人的态度，杀头是不一定会的，但极端的蔑视。
接近三月，来自辽阳的消息说，二月二十一日杨镐在辽阳誓师，刘?已经开始向宽甸进发。千山堡内的骑兵立即集结待命，气氛骤然紧张起来。
因苏翎的注意力主要集中在刘?这一路，其它几路的消息被稍稍放在一边，所有哨探以及潜伏在辽阳的人都全力收集刘?所部的详细军情，并很快越过刘?的队伍，遥遥走在前面，苏翎得以提早熟悉有关刘?的一切情报。
这刘?今年约五十多岁，一生以军功战绩扬名。年轻时一直跟随其父在四川一带征剿叛贼，二十三岁便因功授游击将军，后又在缅甸立下大功，授副总兵武职。刘?的部下都是些骄兵悍将，威名极盛，但其性贪，治军无方，多年间不断因部下掳掠激起了叛乱而受罚，屡被降职，这一次若不是辽东战事，这刘?不定什么时候才会东山再起。值得注意的是，其手下川兵战力较强，但此次随刘?而来的，不过三千。
哨探们传回的消息中还强调，在二月二十四日，杨镐派遣女真人一名，前往后金下战书，称出动大军四十七万，三月十五日，将分路挺进，剿杀努尔哈赤。
这下苏翎等人算是明确知道辽东大军的出征日期，不过，这第一反应，却是有些怪异。难道杨镐有别的用意？非要弄这一出“下战书”的把戏？这一直是个谜，在战事结束之前，苏翎等人都猜不透杨镐用的是什么神机妙策。
另外，朝鲜随军出征的一万三千人已经集结完毕，据镇江堡一带的哨探回报，其中有七千是火器手，朝鲜军的建制都仿照明军，配备火枪火炮，数量惊人。
看到火器的数量，郝老六不禁有些担心，问道：“大哥，这火炮如此之多，怕是不好对付。”
“嗯，”苏翎点头同意，“不过，咱们又不与其正面相抗，也不必顾虑过多。只要他们快快通过就好。”
“大哥，”赵毅成说，“这上面说刘?的兵喜欢掳掠，这一路上可有不少村子。”
苏翎陷入沉思，这千山堡可以不惹刘?，那刘?并不一定老老实实的路过，这些村子眼下都算是千山堡管辖之下的人，不能不顾。
“立即派人去，让这一路上所有的村子都将人撤离。骑兵大队立即出发，到太平哨一带待命。”
“大哥，”赵毅成说道，“这足有近万人呢。”宽甸一带女真游骑的消失，让此地的人口迅速膨胀，实际上投奔千山堡的，大多是有意继续当兵的人，而更多的，是普通百姓。这些人携家带口地散居在各个村子里，苏翎制定的土地分田规矩，让这些人除了最初需要接济外，第二年便能自给自足。何况除了一成的粮税外，没有任何徭役，即便是招募人手，也是有酬劳的。一年多的时间里，几乎所有的村子多了一倍的人口。在这冰雪未融之际离开住所，仅严寒便能要人性命。更别说吃食、衣物，以及百姓家中的粮食、牛羊等物，那可是农家的全部身家，没有了这些，跟要命没什么区别。
苏翎说道：“先保性命再说。在刘?行进沿线上的村子都撤到附近山里隐蔽。他们若是不乱来，便就罢了。若是当真胡来，我们就杀过去。”
这乱世之中其实没有忍耐一词，一味的退让只能招来更强的屈辱。千山堡正是用力量保证了自己的存在，即便是面对努尔哈赤，也从未有过半点低头之举，何况来的是一群乌合之众。千山堡已然将刘?一路的情况摸熟，那刘?却丝毫不知这偏僻之地隐藏着这样一股力量，甚至让刘?原打算在山野中打几个小胜仗、杀一些后金兵来讨个彩头的愿望落了空。刘?完全没想到，后金兵如今已不能轻易越过坎川岭，而刘?心中的那些村寨，却是属于一头猛虎的保护之下。这必然使千山堡与刘?处于对立状态，而战事是否一触即发，全看刘?队伍的行进速度，以及是否能约束手下兵马。倘若那些骄兵悍将恣意掳掠，千山堡暗藏的刀锋将在白皑皑的积雪上饱尝滚烫的鲜血。
“可是，这不正好让努尔哈赤如愿？”赵毅成略有迟疑，对面可有近三万的兵马，这打起来，可难说要打多久。
“管它呢，咱们干自己的，”郝老六不在乎，“别人怎么想咱管不了，只要欺负咱们的人，不论是谁，都跑不掉。”
苏翎望着赵毅成，能做这样的思考，还是值得赞许的，他说道：“这也形势所逼，完全要看刘?如何过路。”
苏翎转头望向天空，继续说下去。“咱们这片天，绝没有屈服二字。谁惹了我们，我们便杀过去，万事只拿刀子说话。”
这句算不得豪言壮语的话，算是定下了原则，千山堡自存在那一天起，就是在战火中成长的，每一次战斗，都将扩大千山堡的实力，而这一次，是否又将使千山堡拥有更大的力量呢？
窗外白雪依旧飘飞，那大队人马行进的隆隆声将穿透飞雪覆盖下的群山，向着千山堡的侧翼，滚滚而来。
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