皇帝狂奔回宫，闻说皇贵妃受了惊，且受了点伤，草草清洗完毕就睡下了，皇帝便命一切人等静而勿扰，他悄悄地直往内殿而来。

云罗已经躺下了，似乎睡熟了，皇帝进来，她睡姿不变。幽丽容颜分外恬静，皇帝坐在床沿看着，不禁想起适才所见柳欢宴的情形，那样光彩夺目，他从不曾见过柳欢颜，于是到今天他才懂得所谓“京城双绝”是什么意思。云罗脖子上有擦伤的红痕，伤口并不甚深，是以清洗后只用药敷，未曾包扎，他俯下身，细心替她撩开缠绕于颈间的碎发乌丝。

目光忽而落在她身后，枕下露着一角白巾，他探过手去，轻轻地抽出那块白巾，这似乎是一块内衣衣料，不过看成色非宫中之物，是从男子贴身衣物上撕下来的，皇帝手握着那角衣巾，变幻的目光里似乎闪过一丝阴霾。

他走出外殿，低声诘询：“在哪里找到的？”

秋林了解到情况，如实回报：“奴婢听说是曹副统领在距落凤坡三里处的崖下小树林找到了娘娘。”

“她怎么会去了那里？”

秋林小声道：“是圣母皇太后娘娘，派人将娘娘请去的，那时奴婢也曾相随，因有人防护奴婢不得近前，风雨剧变来得太快，奴婢没能来得及护得娘娘，万岁爷请恕罪。”

皇帝沉吟良久，方问：“圣母皇太后安在？”

秋林摇了摇头：“尚在寻找。”

云罗一梦仿佛睡了很久很久，梦境却异常平静，与往日一挨枕便噩梦连连相迥异，醒过来的时候红日当窗，她又伏枕片刻，想起梦里与之同在的绵长呼吸，微微含笑。探手伸下枕下，掏了一会子，脸色渐变。

那块给她包扎伤口的布不见了。

午后困在落凤坡的宫人们俱都归来，可是圣母皇太后依旧沓无讯息。

皇帝原想把香吟、采蓝召去，临将出口，却又忍住。

但是这以后皇帝始终没有再上过莳慧宫。

数日后圣母皇太后腐烂不堪的尸首终被挖掘出来，天灾人祸，太后如此死法出乎意料，可也顺理成章，只哀不幸举国全悲，皇帝下旨大葬，却因云林寺和尚阻拦，说是太后死因非同寻常，或有冤魂厉鬼缠绕，大祁素重僧佛，无人不信，因而棺椁暂留寺中终日诵经念佛，祝祷太后早升极乐，至于太后理当落葬先帝寝陵，这一点却迟迟无人提及。

此事告一段落，皇帝心中如喜如悲，千头万绪竟落不到一点实处，最后一个隐患也已除去，他和云罗之间还有什么障碍？然而那条方巾时时游移于目前，逐日竟成阴影，遮住了他看往云罗的所有热切的目光。

“云罗，云罗？”

她那双美目的眼睛，他看不见底，她心事隐约，他也摸不到头。

莳慧宫近在咫尺，而她的人远隔天涯。

人不去，却时时关注莳慧宫，想她今时不同往日，既有了皇长子，必定想尽一切办法讨好于他而勿使子失宠，然而莳慧宫终日悄悄，与往常无常。皇帝把璿儿接出莳慧宫，说是皇贵妃体弱多病，交由贤妃抚养，云罗依然毫无反映。皇帝异常恼怒，然而有别的事情引走他的注意力，一时无暇顾及私情纠缠。

此时武举已毕，朝廷共取四十名进士，武状元孟庆舒，榜眼傅灿，探花徐启愿，因此次恩科允许军中低阶兵士参加，这状元和探花都是军中出身。三人皆是骑箭精绝，孟庆舒策论一，傅灿一手雪浪剑出神入化，单以武功论，所有四十名武进士无可与其拟者。皇帝对这三人重视非常，数次长谈，徐启愿入京营，孟庆舒和傅灿暂在永定门当差。职位不高，但是当前的侍卫统周应桢和副统领曹霸，都是永定门职司出身，而永定门本身便是皇帝进出必由之地，重要性不言可喻。因前战安远侯失利，改任平江布政使，明着虽是降职，但平江素为鱼米之郡，一国税收七成出自平江，反见皇帝恩宠更胜从前。另一方面，周应桢调往冀州，曹霸提为侍卫统领，副统领由散骑常侍鲍隆担任，这鲍隆与方贤妃为中表至亲。柳丞相在上次议和中表现出过人的军事才干，但皇帝此后绝口不提，皇帝重用周应桢，扶持方家，这是谁都能看得出来了。

一切都在有条不紊安排下进行，皇帝这一系列的意向清晰而且手段有力，之前朝野之中因议和而起的不满声音也逐渐减少，正是一片大好，却陡起阴霾。

不知从哪个角落里暗暗滋生出来的谣言，起先极微，压根儿不曾引起重视，就连向来得到消息最快的清乐院也未加特别重视，然而不过几天功夫，恰如野火之后重生野草，以蔓延之势迅速侵入大街小巷，达官贵人、平头百姓无不得知，就连元老大臣们也听得此议暗暗地交头接耳两句。

皇帝很快便得知了这一谣传的准确说法：当今太后本是前代颜妃从西昌带来的陪嫁，颜妃因偷情被废而死，这陪嫁宫女却侥幸存活，并且阴差阳错得到皇帝垂青。

流言是围绕太后而起，其矛头指向自不待言，明明就是指皇帝有一半西昌异邦血统，他没有资格继承帝位！

不过，王太后是某年选秀进宫，这是一个微弱的质疑，随即便为更刻骨的反击所吞没，即指王太后的选秀身份是后来捏造出来的，为了掩饰其母子名不正言不顺的地位。要不然，怎么皇帝登基，尚不见封荫太后家人？更有甚者，皇帝未登基之前，是最不受待见的皇子，所为何来，正因老皇帝非常清楚他的异族血统，这位皇子前途有限。不久以后，更有确切消息传出，有关王太后选秀那一年的内库卷帙被全数销毁，为何销毁？是谁在心虚销毁？自然更加是个有力佐证！阴谋味道至此浓冽万分。

皇帝勃然大怒，一连串下诏赦责呵禁。禁卫军抓了两名闹市中造谣卖力之人，当场斩首，这一行为过于草率鲁莽，甚至没走刑部公开定罪，属于私刑，在这风尖浪口，尤其掀起惊天波澜。皇帝派人把五六个肇事禁军投入大牢，愕然发觉闹事的五六人当中，有一个是他近来十分看重的武举榜眼傅灿。

傅灿是遭人陷害，抑或本就是这连环计中的一环？事到临头，皇帝才发现对傅灿等这些新进士并不深知，更加不能放手信任，怀疑毒刺悄悄长出来，无论他是被害也好，便是局中人也好，皇帝根本不想过问，他用的方法就是疏远这些刚刚提拔上来的还不是心腹的“心腹”。事实上他也来不及过问，因为谣传又已升级，从指皇帝有西昌血统，升级到大祁之所以和西昌打仗经历百年未有之败，以羞辱的议和为结局，正因皇帝人在大祁，意在西昌。

谣言便如瑰丽万端的大蝴蝶，拍拍翅膀飞过墙去，身后留下的是光是影不负责任。但这种谣言恰恰印证了一个国家最底层、平时遭受种种不公待遇、不得扬眉吐气的居家百姓最为嗜爱的趋向，不过数日之间，已是无人不知无人不传。近年国中天灾频仍，国中本已颇多怨言，借因起势，京都此起彼伏经历了几场民变械斗，规模虽是不大，时局却已陷入紧张之中，京城实行宵禁，戒严，可时局非但未曾因此而好转，反而暗暗的剑拔弩张，较前犹甚。

皇帝烦燥不堪，后宫妃嫔虽多，唯有一个方贤妃善解人意，差可安慰几句，一连数日，都宿在钟粹宫，饮酒不止。方贤妃亲斟一杯酒，却又将手掩着，柔声道：“皇上，不能再喝了。”

皇帝不予理会，抢过杯子来一饮而尽：“再斟。”他眼内酒气不时溢出，方贤妃瞧了略有害怕，死死地抱住酒壶：“皇上恕罪，臣妾不能从命。”皇帝醉醺醺地扑到她身上，抢夺中酒液洒了方贤妃一身，皇帝大怒，把倾翻的酒壶往地上一摔，骂道：“你想干什么？你也造反么！”

方贤妃跪下泣道：“皇上，就算你恼了臣妾，打也好，罚也好，总之皇上不能再饮酒了，皇上龙体保重，乃臣妾之福，社稷之福。”

皇帝冷笑道：“朕躬圣安，未必是你之福，至于社稷，嘿嘿，嘿嘿！”

方贤妃这几日都不敢提及那谣言一个字，鼓足勇气道：“那传闻妾也听到，不过是无稽之谈，皇上何必在意？过段日子，传言无聊，自然而然就风平浪静了。”

皇帝静了一静，道：“贤妃。”

“皇上？”

“朕没醉，”皇帝说道，“朕虽喝了很多酒，脚是软的，步子歪了，贤妃的容貌朕也看不清楚了，可是朕真的没醉，心里没醉。”

方贤妃被他这段话说得毛骨悚然，欲待回复，只不知从何说起，不回复，又惧失礼，勉强道：“皇上，臣妾愚钝。”

这一场风波，明明是人为操纵，岂是时间所能平息，贤妃是装愚，还是真愚？皇帝看了看她，厌烦之感填满胸臆，歪歪斜斜站起身来，向外走去。

夜色清凉，风来如水，整个人为之一醒，宫墙一角蜿蜒升出一缕灯光，他定了定酒醉惺忪的眼，见一条绝美风姿的身影。

“……云罗？”呆立良久，嘴皮微微一颤，两个字由唇间滑落，熟悉的名字募然间添出无限生疏，似悸动，更惨伤。曾经那样亲密无间，而今她便是站在墙角处清清冷冷可望不可即的影子。

那人儿越发退后一步，这才跪倒在地：“皇上金安。”

皇帝的嘴紧紧抿成一线，半晌道：“夜已深，你不在宫里，到此作甚？”

云罗答道：“臣妾记挂璿儿。”

短短六个字，如箭穿透心胸，把刻意竖起的那一座坚墙，击得粉碎。