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缓缓前行的马车中，陈儒纶再次恢复那种沉静的表情，闭目而坐，神色淡然，何常新不由奇怪地看了他一眼——刚刚遇见那样的事，这个人却仍旧声色不动，到底是城府深沉，还是天性凉薄？
“陈大人。”他不由轻唤了一声。
“何事？”陈儒纶微微睁眸。
“没事，我就是想找个人聊聊。”
陈儒纶上下打量他一眼，已揣知他的心意：“你还在为肖家的事，心存不平？”
何常新不说话，只是抿紧双唇。
“纵然是太平盛世，也有阳光普照不到的阴暗角落，你又何须如此介怀？再则，天道昭昭，报应不爽，一切是非善恶，到头终究有果，若一味执著于其中，反会迷失真性情，失去判断之力。”
他的话听着在理，可何常新却始终觉得，过不去心中那道坎儿——如果人人都像陈儒纶这般，看着大奸大恶之事在眼前发生，却丝毫没有血性，那么这天下为官之道，又有什么意义？
陈儒纶淡淡然一笑，不再与他争论，再次阖拢双目。
日色偏西之时，马车终于缓缓驶入东海郡郡府，碾过条条长街，在府衙门前停下。
陈何二人下了车，拾级登上石阶，叩响门环，过了半天，黑漆门扇打开，内里走出一名身材臃肿，掩唇不住打着呵欠的皂吏，斜了二人一眼，爱理不理地道：“干什么的？”
“见你家郡守，可在？”何常新没好气地道。
“不在！”冷冰冰扔下两个字，皂吏“咣”地一声，将门扇重重阖拢。
“死奴才！”何常新异常光火，捋起袖子正想冲上去寻那皂吏晦气，却被陈儒纶一把扯住，连连给他使眼色道，“咱们是来办事的，何必跟这起小人置气？”
“依你说，怎么办？”何常新咽下口恶气，压低嗓音道。
“走后门。”陈儒纶眨眨眼，吐出三个令何常新怎么也想不到的字来。
何常新迎上他冒闪精光的眼眸，忽然就明白过来——难怪他一路上那么沉寂，敢情心中早有应对之策。
两人便离开正门，绕到后墙根儿下，果见一扇小小的角门，半开半掩着，陈儒纶刚要迈开步伐，却被何常新扯住，皱眉道：“这——似非君子所为，倘若被人拿住，不定将你我当作小人看待，却是不妙。”
“非常之时，自然得用非常之法，何大人你且细想想，倘若咱们只依礼而行，可能探得出那郡守的根底？”
“这——”何常新顿时又摇摆不定起来，就在他犹豫之时，陈儒纶已经扯着他的手臂，将他拽入角门之中。
这郡府后衙甚是深阔，两人躲躲闪闪行了半日，方才绕到中院，正仔细观察着周围地形，却听左边一带厢房之中，传出细碎的哭声。
这——？
陈何二人对视一眼，心知有异，便慢慢地靠过去，欲听个究竟。
不想还没到窗下，便听一声雷霆般的震喝传来：“什么人？”
厢房外俱是轩敞的庭廊，并没个隐身处，两人想要躲藏，也已然来不及，还是陈儒纶反应快，开口答道：“内急，进来寻个方便处。”
那人看模样像是个护院，走过来将二人上下打量一番，看他们一副读书人的模样，倒也不疑他们说谎，只是将手往拐角处一指：“那里，完事了赶紧出去，这儿不是你们乱闯的地方。”
“多谢多谢。”陈儒纶拉起何常新便走，衣袂飞扬直奔茅房。
茅房里。
“陈大人，看来此行，怕是难以探到什么了。”
“未必。”陈儒纶仍旧很淡然，“谋事在人，成事在天，狐狸的尾巴终究是藏不住的。”
“可是……”何常新却很没有把握。
就在二人于茅厕中苦思良计之时，外面忽然响起一阵喧哗：“哪里来的叫花子，上这儿来讨饭来了？外边儿去外边去！”
“爷偏就爱往这地儿钻，怎么的了？就连你家郡守大人，见了爷也得礼敬三分，你这狗腿子，凭什么撵人？”
陈何二人一听，立时系好腰带，站到漏窗前，透过孔洞儿望出去，却见适才那一黑塔似的护院，正跟一破衣烂衫的叫花子扯皮-条。
那叫花子捧着一个破碗，手背上长满脓疮，有的已经破了皮，污浊的黄浆水渗出来，直流进碗里，看了就教人恶心，可是通身上下，却有一股子难以形容的精神劲儿。
护院叫嚣得虽然厉害，却似乎忌惮什么，并不敢真把老乞丐怎么样，大约是他们争吵的动静太大，勾来不少丫环仆从遥遥相望，但大多只默默看着，并不敢近前，半晌儿功夫后，方有一身穿蓝衫的中年男子走来，将一锭十来两重的银锭往老乞丐的破碗里一砸，低沉着嗓音道：“你走吧，够你喝上一段日子了。”
老乞丐低头看了一眼银子，喉咙里发出声冷笑，还真转身去了。
茅厕里陈何二人看得啧啧称奇，心道这其中必有内情，待外面彻底安静下来，方出了茅厕，也不去查探那郡守底细，而是拐出角门，仔细寻找老乞丐的踪影。
东海郡说大不大，说小可也不小，再加上这两年开了海航，人流量骤然增大，要想在满街的男女老少中寻摸出个把人来，的确不是件轻松的活儿。
直到天色擦黑，陈儒纶和何常新仍然一无所获，心中不由有些着急上火，正在又乏又困之际，却见街角一道人影蹒跚而来，正是那老乞丐，左手执一只肥大的鸡腿，右手提一壶酒，不停地大吃大嚼。
陈何二人当即上前，像两尊门神一般，封住老乞丐的去路。
“你们，你们这是——”老乞丐醉眼朦胧，用鸡腿指向他们。
“老先生，借一步说话如何？”何常新脸上全无嫌弃之色，反是一脸诚意地道。
“借一步？借到哪里？”老乞丐摇晃着脑袋，花白的头发在夜风中飘扬，“有酒不？有肉不？有酒有肉我老泥鳅便去，否则便是玉皇大帝来，我也不稀罕。”
“有有有！”何常新赶紧连连点头，三人便同行一路，往前走出数十步，便见一家卖夜市的酒铺。
陈儒纶抬脚迈入酒铺之中，老泥鳅随后跟进，不想那正靠着柜台打磕睡的老板一时抬眼看见，顿时不乐意了：“三位这是？”
陈儒纶一言不发，抬手便将一锭银子放在他眼前：“有好酒好菜，尽管拿上来。”
老板脸色僵了僵，到底还是收了银两，将一条抹布甩在肩上，张罗起来。
一时酒菜俱备，老泥鳅也不理两人，一阵风残云卷，然后将两手的油腻往前襟上一抹，这才打了个饱嗝，看着陈何二人道：“天下没有白吃的饭，想问什么，说吧。”
何常新这才悟出，这老乞丐看似猥琐，观其言止，却像是通透世事之人，当下也不含糊，便开门见山地道：“实不相瞒，我们本是外地来的客商，想进郡府衙门办张凭信，好往海里行商去，不意在墙根儿下听见老伯与郡府里的人争执……想来老伯，对那门子里的事像是知道些，不若相告于我二人，也算件善事，如何？”
“善事？”老乞丐冷哼，“果真如此，老泥鳅劝你们还是早早打消这鬼念头的好，即使要做海商，也往外郡投去，若是此地，来一个吞一个，来一双折一双！吃得你们连骨头渣都不剩！”
何常新故作咂舌：“外边儿都说，东海郡的海商们最是富裕不过，怎么老伯你却如此说？”
“富裕倒是富裕，不过到底是为他人作嫁衣裳——你来办凭信时，他自有一套甜言蜜语，哄得你舍了性命出海去，待登岸赚得银两，又是一副嘴脸，只怕你们赚进去多少，到时候就得吐出来多少！”
“是这样？”何常新更加夸张地瞪大双眼，“可是朝廷明明三令五申，不得为难海商，而且要大力扶助，怎么却——”
“你没听过一句话么？北边大朝廷，东边小朝廷，大朝廷放海三千，小朝廷刮地三丈！你想，连地皮子都能被他们刨出三丈来，遑论其他？”
“听老伯如此说来，对这‘小朝廷’刮地的手法，想是甚为熟悉了？”
老乞丐舔舔嘴，拿起一根啃过的鸡肋，再次津津有味地吃起来，陈儒纶见状，再次叫来一盘子烧鸡，老乞丐斜瞥一眼，方才慢吞吞地道：“告诉你们也无妨，其实他们也就那么几招：第一，栽赃，往海商们的船上塞一些朝廷明令禁止的货物，然后再当着众人的面儿检搜出来，拿大铁链把船主一锁，后面的事也就顺理成章了；第二，寻隙，要知道，如今凡下海行船的，谁没有一大家子人？就算海商本人是清清白白的，但合族之中，自有不肖之徒，只要犯了错，被郡府差吏拿住，再向海商讹要银钱，海商们只得自认倒霉；第三，募捐，这个嘛，想来就不必我这条老泥鳅多说了，总之，这里面的花招儿数之不尽，目标却只有一个——钱！”
陈何二人听得暗暗咂舌，心下却愈发沉重起来——看来这东海郡郡府的水，不是一般深。到了此节，何常新也更加佩服陈儒纶的智计深沉——倘若不是他阻拦自己，恐怕这些话，他们永远没有机会听到。
默了半晌，何常新问出心中压抑多时的不解：“郡府里的人，似乎惧怕老伯，不知这是个什么缘故？”
“你们可知道，老泥鳅当年的绰号？”
“什么？”
“海龙王！”
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