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前天傍晚，加速北上的王府船队到达了淮阴，淮阴知府热情进行了接待，并传达了王子默的留言：已经在淮阴找到郡主，但郡主又逃向了亳州，王子默和虎头西追而去。
王妃和昊然听了无可奈何，情知这肯定又是覃小贝的主意和任性，而且她们打马向西，明摆着不想再与船队汇合。王妃决定船队在淮阴停歇两日，专门等覃小贝和王子默回来。如果两日后他们还不归来，船队便开锚北上，就任由她骑马走陆路好了，好歹由王子默和虎头追上跟着，王妃多少也算放心一些。
但终究还是牵挂放心不下，船队形势浩大，侍卫众多，沿途还有地方官府接待照应，自是一帆风顺，而贝儿即便加上王子默虎头也总共才四个人，差不多还都是孩子，而且陆地沿途情况更为复杂。王妃越想越是揪心，于昨日下午叫来南山皓，吩咐他即刻西行寻找郡主一行，找到如能劝说汇合船队最好，如果他们实在贪玩愿意骑马北上，也就随他们好了，南山皓就跟在他们身边负责安全。
南山皓领了王妃的命令，择一匹快马良骏，一人快马加鞭，连夜行进，遇雨不行，今日下午进了亳州城，直入县衙，得知郡主、王子默等四人果然停留在亳州，急让县丞带跟赶住官舍，官舍里却是没有。下人报告说，中午雨停后四人便出去闲逛，后又回来取了马匹。王县丞当即给了下人几个嘴巴，混蛋玩艺儿，你自己拦不住，不会马上向上报告吗？现在郡主哪里去了？出了事情丢了郡主一根毛发，拿你小命是问。
南山皓看不得他们演戏，更不愿在官舍等待，一人骑马出来，四处打探，顺着问来的蛛丝马迹，出了西城门，追到贾阳庄，再一路追到双锁山，已是天色黑透。最后一段道上还遇到几个盘问挡路的，几掌全部xian翻在地，赶到山上高台前面，正看到**结束，索殃呼悠着众人报名参加莲教，也看到了覃小贝一行四人。远远跟在他们后面，看着他们接近小屋，跟踪程九，而又被索殃跟踪上。
南山皓黄雀在后，拴了马，隐.密跟在索殃后面，见索殃上了树，自己跟着上了旁边一棵树。说实话，南山皓对什么丐帮莲教、官府刁民、江湖风浪、神通民变统统没有兴趣，他这次来，一是为了报答王爷，所谓乘人之车者载人之患，衣人之衣者怀人之忧，他大隐王府二十年，王爷待他还算不薄，王妃的命令一定要听要执行的。二来是为了自己临老收的爱徒，覃小贝聪明伶俐，尤其体贴会他开心，这让半生寂寞即将步入晚年的南山皓感到了一丝生活的乐趣，谁说自己的徒弟就一定要学自己的武功呢？收徒最大的乐趣就是所收徒弟的本身，爱学哪样算哪样，能学多少算多少吧。南山皓想明白了，即便徒弟学得了自己一样的武功又怎样，未免就是一件好事，自己不就混成一个连王府高墙都不愿的出的鸟样么？有比武功更厉害的东西，他相信假以时日机缘，自己这个小徒都能够找到它们、掌握他们的，那些远远比武功更厉害。
看到索殃从树上跳下出手，南山.皓开始并不太在意，因为他了解王子默的本事。只是没有想到索殃的功夫高的出乎意料——莲教的四大护法之一岂是滥得虚名，身手竟在王子默之上。南山皓坐在树上细细观察了索殃的风格、套路和特点，心里大概有了个数。等到索殃吹响口哨唤来救兵，他知道不能拖该出手了，于是针对刚才琢磨出的索殃的弱点，精心设计了三招，从树下一跃而下，集数十年功力于三招之内，两式便将索殃逼退并创其内伤，使得索殃大惊而退。其实南山皓武功虽较索殃为高，但如果不是事先观察，精心研磨，仅凭三招也是很难战胜索殃的。
索殃远远地躲到暗处，被莲教.聚集的人们也主动闪到了一边。五人骑上马由小路跃上大道，在午夜的清凉夏风中，向数十里外的亳州县城飞奔。
王县令一直守候在官舍，听到下人的禀报，从睡梦.中的椅子上站来，一边向外走一边不忘整理好官服，正好迎上下马过来的覃小贝、王子默、南山皓等人，连声自道“失职，失职，关照不周”，睡眼惺忪，颇为狼狈。
此刻已然凌晨申时，因为时间太晚，众人不及多语，.草草洗漱休息，一切话语明日中午再说。
第二天不到中午，王县令就领了县丞主簿等人.来到了官舍，恭敬在前院客屋等候。覃小贝已然起床，知他到来，偏偏不派人去通知，就让他们在前面等着，先和王子默、南山皓聚到一起。南山皓简要把王府情船队北上的情况和王妃的交待说了，要求郡主马上向东北折回，于运河边上和船队汇合。
覃小贝心里自.然不从，不过话从师傅嘴里说出来，自然要有另一套说辞。
“师傅呀，不是弟子任性贪玩，而实在是被命运所逼。您听说过南京城里的神算卜一卦吗？——没听说过？哎呀呀，师傅您有空真该认识一下。此人上算天风阴晴，下算地藏金银，中算生老病死，夏至节那天弟子有缘与他擦肩而过，他一没看相——是个瞎子，二没摸骨——我也不会让他摸，三没测字，仅仅听了我一句话‘我太想坐大船旅行了’，便停住脚步，翻着眼白，用嘶哑的嗓子自言自语：‘此人年芳二八，出身公侯世家，父慈母爱师威严，不日北上迁家。’弟子当时就呆了，这瞎子是谁呀，怎么知道本主的情况，还知道王府要搬家，弟子好奇连问了他十几个问题，有些问题属于机密中的机密，比如我问他：‘我师傅日常爱吃的一道菜是什么？’那瞎子想都没想就张嘴说：‘回锅肉，而且要放新下葱苗炒，不要用花椒要用麻椒。’啧啧，这也太神奇了吧师傅，由不得弟子不信他。”
覃小贝比比划划，讲得煞是有趣认真，南山皓微闭二目，只当作是听消遣故事，不过倒也顺耳。接下来，覃小贝讲到金陵第一算命权威卜一卦，为她正式卜了一卦，告诉她北方属水，再走水路，水便多了，而覃小贝却是属火的，若走水路，一定会有灭火之灾，生命堪虞，绝难活着到京师；但若改走陆路，便得土助，土能克水，一路便畅行无阻，到达北方后更有腾达之命。
“师傅，您说我还能走水路吗？这不是要徒儿的命吗，所以骑马走陆路实在是迫不得已啊。”覃小贝摇着师傅的手臂问，她实在为自己的急智和善辩而由衷佩服自己。
不光南山皓，连王子默和果果、虎头都想听呆了。到底有没有这回事啊，虎头真有些糊涂了，于是他问覃小贝：“既然这样，你为什么不告诉王妃，想她也不会阻止你，为什么要偷偷摸摸半夜溜走呢？”
覃小贝眼珠一转说：“卜一卦说，天机不可泄lou，在离家上路之前，此事只能天知、地知、你知、我知，绝不能让四个人知道。当时果果就要身边，可告知的三个名额全占满了，我怎么对王妃说呀。实在天机勿泄生死相关，但凡换成另一件别的事，我哪会不和师傅打个招呼啊。”
虎头扭头问果果：“是不是呀，果果？”
果果这个马屁精反应多快呀，马上应到：“千真万确，而且必须要在十二时辰内离开，我连跟俺娘告别一声的机会都没有，哎~不过一切都不是为了郡主么。”
覃小贝满意地点点头，接着说：“现在五日所限时间已过，我正想书信给王妃和师傅说明白，师傅您就神兵天降地出现了，实在是太好了。王公子明白情况了，通情达理也不反对。”看到王子默开口想说话，覃小贝手一摆，急急抢先说：“王公子离家保定也有一年多了，这次可以顺便回家看看义父家人，尽尽孝心。——师傅您也离开家乡好多年了吧？不如我们顺道入蜀，看看您老的故乡。”现在大家在安徽亳州，目的地是正北的京都，顺道去正西的四川？——一点也不顺道。
南山皓算是听明白了，自己这个徒弟是铁了心要信马游逛了，王子默左右不了她，自己更说服不了她，除非把她捆进口袋里驮到马上——但这又不可能。不过，好在南山皓得到了王妃所给的底牌：如果郡主实在贪玩不愿回去，就随她好了。
王子默站在一边表态：“一切听从南翁安排。”
原本和覃小贝商定以一盘围棋定输赢，赢者决定往哪里走，结果昨日下至中盘巧逢雨停，大家一起外出散步，这一散就散到了今天凌晨回来。待覃小贝一场大觉醒来，洗漱完毕叫进王子默，要求两人快棋结束对弈。王子默再一看棋盘就傻了，自己黑子大龙最关键处少了两枚棋子！无论如何这场要大比分输定了！覃小贝看着他笑着说：“对老天爷发誓，我绝对没有移动和拿走棋盘一个子儿！”这点王子默相信，还用她自己动手么，使个眼色果果便去做了，——四下看，果果果然在这个时候恰到好处失踪了一小会儿。
王子默输了，无论按大鸣朝还是按现代规则计算，他都大比分输了。不过覃小贝颇识时务，与他留足了面子，顺手推倒棋盘说此局不算，该往哪里去，既不由她决定，也不由王子默决定，不如听从刚刚淮安领了王妃最新命令过来的南山皓的决定。
王子默只能答应。他发现与覃小贝争论，比与索殃对打更累，而且取胜的概率更小。倒不是他看不透覃小贝耍得那些小花招，而是看穿了也不忍揭穿它。内心深处，王子默更愿意看到覃小贝得意满足而绽放出来的灿烂笑容。在这种无敌的微笑面前，王子默承认，每次未战之前他就已经先败了。
现在，覃小贝、王子默，还有果果和虎头，都大睁眼睛看着南山皓，等待他最后的决定。
南山皓kao在椅上闭目养神，又似在静心思考，其实他的主意已经拿定，不过还要覃小贝自己说过来。半晌，南山皓睁开眼睛，慢慢道：“水路也好，陆路也好，王爷和王妃根本期望的，还是郡主安全、健康、开心地到达京城，如能再增长些学问、见识，那更是锦上添花。”
说到这里，南山皓有意停了一下，果然，覃小贝便迫不及待地抢着说：“当然要走陆路！即便不说命中定数那些，单单晕船一项我便受不了的，恐怕到不了山东我便会晕死掉的。现说现在有南师、王公子在一起，走到哪里会不安全呢。师傅，走陆路吧，我真的好怕水。就是陆路吧，你说怎么走我就怎么走。”
南山皓要的就是覃小贝这个最后表态，于是点头接着说：“好，无论怎么走，郡主的安全由我和王公子保证，但是重要的事项，老夫责任在肩，还是有发言权的。特殊关键的时刻，还会不作谦让，擅自代王爷作主了。小贝，你有什么话要说吗？”
覃小贝欢喜异常，哪里还有什么意见要说。听话听音，南山皓这么讲，摆明了要顺着自己走陆路了。于是赶紧连连点头，表示一切听从南师的安排和指挥。
行走路线的事就这么定了，大家都同意用过午饭，就离开亳州赶往河南商丘。
商议完毕，覃小贝这才让果果出去，对站在外面的官舍下人说：“郡主现在有空，可以用午餐和接见外人了。”
于是众人被领到官舍饭厅，厅里照样备好了两桌酒菜，王县令和王主丞、李主簿早已站立在屋里，恭侯覃小贝等人入座。
“城外偶发小小事件，赵营千总带人下乡巡视去了，今天不能前来作陪，托我代言代陪了。”王县令先为赵营千总缺席作了解释。
酒还是好酒，数十年深藏的九酿春酒；菜还是好菜，大盘小碟的山珍异禽，但覃小贝今天却喝不下去，也吃不下去了。满桌美酒佳肴后面，晃动着贾阳、马四、老张、老黄和无数看不清面目的屁民的影子。
“敢问王县令，这两桌酒席，恐怕又要花费不少银子吗？”覃小贝禁不住问。
“郡主天上客，银两阿堵物，遇真人只带出尘事，其它不值一提，不值一提。”王县令亲切地笑着回话。
放在昨日，覃小贝还很欣赏这种风雅的清谈，但现在听来，只觉得有些虚伪反胃。
“到底用了多少两银子，郡主只想了解一下。”另一桌上的果果代覃小贝追问，其实她更想知道这桌酒席的价格，见了八两平碟宛儿她们，也有得吹嘘的资本。
王县令稍稍尴尬咳了一声，目光扫向另一桌的李主簿，李方簿站起回道：“回郡主，这两桌酒席，若放在大酒楼吃得的话，怕要三十两银子都下不来，而且不包括三十年以上的九酿春酒——这个年段的酒市场上是有价无市的。”
三十两银子，足够一个普通城里平民生活二十年，够一户乡下农民生活多久，覃小贝一时算不出，但也足以让她心惊了。
“这三十两银子，是衙门出呢，还是王县令个人掏腰包呢？”覃小贝似乎漫不经意地问。
王县令头上有些冒汗，猜不透郡主为何突然问起这些问题，但是很快镇定下来回答：“是由下官和几个同僚凑份，自愿接待郡主的。”
“哦，那王县令一年俸禄有多少呢？”覃小贝面上的表情看不出是喜还是怒，王县令望望桌上其他人，南山皓只顾饮酒，一旁下人抱着酒壶不停地在添，而王子默只是饮茶，目光注视着茶杯，置身世外。
王县令擦擦额头道：“在下从六品，年俸九十六石。”
覃小贝快速心算了一下，就是每月八石大米，约折合三两银子，相当于现代的人民币2000元左右。虽然以前读书知道明代官员收入很低，但如此之低还是出乎她的意料。
“每月八石大米，能够养活你的全家吗？”覃小贝放缓语气问。
“哪里够用，”王县令听覃小贝如此说，叹了一口长气，说：“这每月八担大米，也只是名义上的，因为有时发大米，有时发布匹，上上个月还发了几十斤胡椒抵薪。所有发放物品的折算比率，都是由朝庭上面定的，拿到市场上卖，却又值不了那个价。实算下来，每月实领到手的银子也就二两，下官家里人口算是少的，也有六七张吃饭的嘴，仅凭俸禄，这日子怕是一月也过不下去的。”
在鸣朝，官员俸禄之低确实难以养活家庭，所以从上至下，整个官吏体系都把俸禄外的收入列入了每年每日的生活预算，灰色收入被视为理所当然的所得，成为生活中必不可少的一部分。这一点，整个体系内的官员皆是心知肚明、心照不宣，偏偏覃小贝要问出来，王县令想，这真是一个“何不食肉穈”的膏粱子弟啊。
“俸禄之外，还有怎样别的收入？”覃小贝是真的不知道，虚心问道。
却不知王县令如何回答。