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但是即使连赵抗也没有想到，在众多热血青年冒死前往西方求学之前，赵国居然已经出现了科学的萌芽，这还要从那堂长课中逃课的两个小子说起。其中，反而是年纪更小的张宝贝起到了最为关键的作用。
“院长说是因为热胀冷缩，但怎么也不至于爆炸啊！”，张宝贝苦恼地挠了挠头，“爆炸时的气浪足以将人扔到天上，只是热胀冷缩怎么可能有那么夸张？”
想到气浪，张宝贝突然眼前一亮，一个想法开始在他心中萌芽，但是一个难题也由此产生，“该怎么证明火药燃烧会产生空气呢？”。由于沉浸在思考之中，张宝贝走路时根本没注意路上的情况，只听到“啪”地一声轻响，他这才发现自己似乎踩到了什么。
“你这臭小子，竟敢踩坏我们的气球，快赔钱！”，为首的那个少年恶狠狠地冲了上来，一把揪住张宝贝的衣服。
“气球？”，张宝贝虽然还没完全明白怎么回事，但好汉不吃眼前亏，他只能无奈地掏出几个银币破财消灾。那几个少年一见银币，立刻蜂拥而上一阵哄抢，结果等到他们跑得没影，张宝贝都没能问出那个被自己踩破的“气球”究竟是什么玩意。但是，张宝贝却直觉地感觉到这个被称作“气球”的古怪皮囊可能会在他的试验中派上大用场。
“少爷，您回来了，明天没课吧，您一定要好好休息，看您都瘦成什么样子了......”，丫鬟小玉是张宝贝的老子在被发配败德城时，想到儿子年幼，高价雇来照顾他的，两人相处日久，感情比亲姐弟还要好上三分。见少爷回来，小玉连忙上前接过张宝贝手中沉重的书包。
“总算腾出手来了，小玉姐，你知道这是什么吗？他们管这叫‘气球’，但却没说清楚。”，张宝贝现在也是死马当活马医，其实小玉知道的东西还没他多呢。
“哎呀！这么脏的东西，还不快扔掉！少爷您回家时难道一直拿在手上吗？”，小玉皱眉道，心里又好气又好笑。原来张宝贝手中拿着的那个“气球”居然是猪的**，猪肉在宋代不受欢迎，再加上张宝贝也几乎没下过乡或是进过屠宰场，不知道那是自然。小玉的父亲是屠户，家中兄弟姐妹太多，又不愿交给官府来养，只能靠她这个大姐做丫鬟补贴家用了，所以她却是认识的。
“你认识？原来是猪**啊，可惜这个坏了......”，张宝贝有些惋惜地将手中破掉的猪**扔掉，问小玉道，“这猪**多少钱能买到？我想要一个完好的看看。”
小玉原本不想让自己心目中一直干净漂亮的小少爷碰那种脏东西，但捱不过张宝贝的连番恳求，再加上想到自己的低贱出身，若少爷真的厌恶这些东西，那对自己也不是一件好事，小玉最后还是答应带张宝贝回家一趟，希望她父亲那里还有没杀的猪。宋代猪不值钱，所以养猪的人很少，她父亲那里有没生猪要杀，只能凭运气。
好在张宝贝的运气一向不错，如愿搞到了两个完好的猪**，可小玉却很生气，因为他的父亲居然连这也要收钱。倒是张宝贝比较理解，不顾小玉的劝阻付了差不多相当于一口猪的价钱，还劝小玉道，“养活那么多孩子并不是一件容易的事，要不然他又怎么会让小玉姐你来我家当丫鬟呢？虽然令尊相貌粗豪，但我看得出，他还是很疼爱你的。”
小玉听后半响不语，她知道少爷这是在变相资助自己的家庭，但她虽然只是个丫鬟，也是有自尊心的，感激归感激，心里还是有些不舒服。小玉本以为少爷只是好奇，弄几个当球踢而已，却没想到张宝贝接下来的作为竟然彻底解决了她家的贫困问题......
“这样应该就可以了......”，张宝贝半是期待半是紧张地看着自己在仆人帮助下刚刚完成的试验装置。他实在太小了，若不是他老爸留了几个火药工场的老工人在家养老，靠他自己还不知道要到什么时候才能做好。由于中国科学实验的传统早就断了上千年，张宝贝自制的装置自然也简陋得不成样子，但他并没意识到，这是一个多么伟大的开端。说是装置，其实就是一根粗长的铁管，它的一端绑上了一个猪**，不但扎得非常紧，还用泥封防止漏气；而另一端则暴露出泥封的引线，管内则放着少量粒状（主要是为了保证纯度）火药。在外面的引线烧完后，一位刚从火药工场出来不久的老师傅按照张宝贝开始的指示，麻利地那引线那端的管子盖住，而张宝贝的那颗心不觉提到了嗓子眼。
只一刹那的工夫，系得紧紧的猪**迅速膨胀起来，“啪”的一声爆掉了。虽然没能得到准确的结果，但张宝贝还是很高兴的，因为事实证明了他的猜想，火药燃烧时会产生大量的“空气”（当时还没物质三态的概念，所以气体就被张宝贝说成了空气。），那么在密封条件下引燃火药会发生猛烈爆炸的机理也就很容易想到了。张宝贝通过随后进行的多次重复试验，证明了火药爆炸是因为燃烧产生的大量气体被局限在狭小空间内造成的，对日后火器的发展起到了巨大的推动作用，但由于在当时科学理论转化成批量生产的实用产品的速度实在太慢，这一作用等到不少年之后才得以逐渐显现出来。而再次引起赵抗注意的张宝贝终于得到赵抗的赐名，改为张天宝，字人杰，从此不用再被同学笑话了。由于家族的火药工场几乎包揽了赵国军方的大部分火器订单，得天独厚的张天宝在该方面取得了此后百余年中无人能及的成就，并且成为了燃烧机理研究的先行者。除此之外，由于大量使用了猪**进行试验，张天宝渐渐发现它并不是完全不透气的，由此提出了半透膜的概念，对日后华夏的各种提纯工艺产生了莫大的推动作用。
在长达三十余年的“血色年代”中，中华涌现出了大量科技方面的奇才，张天宝固然是其中的佼佼者，但若论当时的贡献，不逊于他的也大有人在，其中便有他一生的对头，出身皇族的赵检。同为皇族，当初的境遇也相差无几，但赵检的心胸却远没他的几个大侄子那么开阔，而自从那“伟大的开端”一课与张天宝结怨后，两人就一直水火不容。再加上张天宝的研究总是一路顺风，令身为学长的赵检嫉妒不已，因为他的研究则总是坎坷得多......