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乔太爷贵为富甲一方的乔家家主，本不应该有这种消极的想法，更不应该有这种难以言说的退让感，那看起来是一种与世无争的感觉，这是看破红尘的隐士所有，不属于商界智者的乔太爷，但是这一切却又偏偏在乔太爷的身上显现出来。
古朴冷清的宅院，苍老垂暮的老人，一种寂寥的气息。
“来，吃花生吧，说说有趣的事情。”乔太爷又露出慈祥的微笑：“我有很多年没有去杭州了，杭州西湖的湖水还清澈吗？这个时候，莲蓬是不是已经可以吃了？”
薛破夜暂时压下失望的情绪，笑道：“太爷只要去一趟杭州，一切都会明白的，湖水还是那么的清澈，湖上还有盛开的荷花。”
“真是美啊！”太爷似乎在回想当初游杭州的情景，感慨道：“如今腿脚不利索了，走不得远路，只能我在家里喝喝小酒吃吃花生了，哎，没趣味，没趣味！”
薛破夜呵呵笑道：“太爷玩玩游戏就是，下人那么多，玩玩游戏，时间很快就会消磨掉的。”
太爷摆手道：“游戏？那些游戏都没有趣味，不玩不玩！”
薛破夜眼珠子一转，忙道：“太爷，那你会不会玩斗兽棋啊？”
“斗兽棋？”太爷似乎哥伦布发现新大陆一样，兴奋地道：“什么斗兽棋，快来快来，和我说说，这游戏听着新鲜。”他此时却像一个老顽童一样，满脸带笑。
薛破夜还未说话，乔太爷已经道：“小薛啊，事儿我可得说清楚，这游戏便游戏，可不能给老人家提什么条件啊。”
薛破夜摸着鼻子道：“太爷喜欢，我教你就是，哪里会提什么条件。”
其实这斗兽棋是薛破夜时代最低级的一种游戏，属于孩子们玩的游戏，薛破夜本身对这游戏很有印象，所以随口就说了出来。
当下薛破夜吩咐下人拿来平滑的板子，在上面画了棋盘，尔后又要了十六个小棋子，在上面写上字。
这些东西在别家或许难找，但是乔太爷平时便喜欢游戏，所以这些东西倒是现成的。
十六枚棋子分成两方，各有八枚，上面分别刻着“大象”，“狮子”，“老虎”，“豹子”，“恶狼”，“小猫”，“猎狗”，“老鼠”，按照大自然的弱肉强食规则进行生物链似地吃子。
乔太爷相当地兴奋，这“斗兽棋”闻所未闻，见所未见，只觉得极为新奇，绕着薛破夜直转圈，偶尔拿起棋子看看，还很谦虚地问上几句，乐呵呵地直笑。
薛破夜心中对乔太爷更是喜爱，虽说这次合作并没有成功，但是乔太爷生活中的低调质朴性格，却是让薛破夜大是赞赏，这老爷子可不像普通的富家老爷那样作威作福。
等做好一切，薛破夜又细细地对老爷子讲解了规则，老爷子听得非常仔细，而且他是一个极为聪明睿智的长者，很快就明白了其中的门道，虽然开始几局很轻松就被薛破夜夺了老巢，但是七八盘过后，老爷子的实力大增，薛破夜对付起来很是吃力，到十盘上，反而被老爷子夺了一次老巢。
这“斗兽棋”虽然简单，但是中间却有很多变招，八头动物互助互帮，而和对方的棋子又是互克，正要钻研起来，很有乐趣。
一老一少斗智斗到大中午，太阳高高挂，老爷子毕竟是老了，身体经受不住，薛破夜这才提议歇下来。
“小薛啊，如果你不嫌弃乔家势弱，不如来苏州，我给你几家铺子照看。”老爷子起身活动活动了胳膊，悠然道：“我想在苏州，你也会做得很好。”
薛破夜一怔，但瞬间明白过来，知道这是老爷子莫大的抬举，急忙一躬到底，诚挚道：“太爷抬举，晚辈感激不尽。”
他知道老爷子既然说出这话，显然是对自己颇有好感，难道就因为这“斗兽棋”而对自己好感大增？薛破夜相信答案是否定的。
“虽然我已经老了，不喜欢太多的争斗，但是我喜欢看到年轻人充满斗志。”老爷子呵呵笑道，抓了几颗花生米塞进嘴中，含糊不清地道：“你小小的酒楼老板，就敢和方卢两家叫板，胆子不小，自信更不小，和老人家年轻时倒有几分相似。”
拿自己和他年轻时相比，太爷实在是太抬举了，薛破夜忽然感到有些惶恐。
“你既然是从酒楼起家，西城四家酒楼便先交给你打理，你看如何？”老爷子坐在椅子上，含笑看着薛破夜，那慈祥的目光后面，似乎隐藏着什么。
薛破夜站直身子，摇了摇头，依旧很恭敬道：“晚辈只怕会让太爷失望了。”
老爷子眯眼笑道：“莫非四家酒楼你还不满意？你要知道，帮我乔家做事，挣得银子不必你的两家酒楼少。”
薛破夜正色道：“太爷的抬爱，晚辈心中十分清楚，只是我若就此撒手杭州之事，反倒让人看轻了我，以为我是害怕卢家的势力而夹着尾巴离开，我是短短不允许自己这样做的，既然已经和卢家有了竞争之实，无论成败我都会继续做下去，也只能辜负太爷的好意了。”
老爷子呵呵笑道：“以你的实力，能和他们斗吗？”
薛破夜苦笑道：“至少我不会临阵退缩。”想到差点被方孝泉的阴谋给害死，心中升起一股激愤的心情，只觉得此生就算做不成什么大事，也一定要搞垮方卢两家。
“有斗志是好的，可是万万不能冲动。”老爷子似乎是在告诫，抿了一口小酒道：“既然如此，我希望你能成为杭州商界的奇才。”
“奇才”这个词很有含义。
想在杭州击溃卢家，只能是“奇人”，薛破夜若真是能击垮卢家，可算得上是商界“奇才”了。
……
……
虽然乔太爷很随意地邀请薛破夜在乔公馆用餐，但是薛破夜还是很委婉地推辞了，既然合作之事谈的不是很顺利，在饭桌上总会很拘谨，甚至找不到该谈的话题，难道一直谈着游戏，那也未免尴尬了一些。
坐在车厢里，薛破夜皱着眉头，莫非真的还要前往西北置办秋装，这可是很麻烦的事情。
乔太爷轻描淡写之间已经婉拒了合作的事情，虽然老爷子说话笑呵呵的，但是薛破夜心中清楚，老爷子既然说出这样的话来，几乎是没有商量的余地，按照他的说法，是要守护乔家的信义，绝对不可能因为自己这笔生意而违反他自己的原则。
明虚双手拢在衣袖中，带着一丝浅浅的微笑看着薛破夜，低声问道：“掌柜的，事情没成？”
薛破夜也无心斗嘴，点头叹气道：“其实我早该想到，乔家家大业大，岂会因为我这笔生意而破坏目前这股表面的和平，只是我一直以为乔家乃是商家大户，应该具有扩展的心理，虽说表面没有显露，但是我一直觉得他们还是想向江南其他地方扩张生意的，只是……嘿嘿，想不到乔太爷似乎没有什么进取之心，只想守着苏州发财了，这真是大大的失算啊。”
“莫非这笔生意就这样算了？”明虚呆呆地问道。
“算了？”薛破夜鄙视地看了他一眼，撇嘴道：“这天下做衣服的地儿多得是，大不了爷们往西北去找，抓在手里的鸭子，还能让他飞了。”
商道的艰难，薛破夜是有心理准备的，绝不可能因为一时的挫折就会丧气，更何况离秋季还有几个月，总是有法子的。
马车过了那座小桥时，明虚才若有所思地道：“掌柜的，我今天看到了一样东西，不知道是否能有转机。”
薛破夜看了他一眼，奇道：“东西？转机？什么东西？什么转机？”
明虚知道舵主的脾气，不敢装逼，压低声音凑近道：“马车，我看到了马车！”
薛破夜皱起眉头，明虚这话颠三倒四，什么马车？
看出舵主似乎要发飙，明虚急忙接着道：“舵主还记得我们来苏州时的茶棚吗？赐给我们点心吃的公子？”似乎担心薛破夜听不明白，加了一句：“那个瞎子！”
薛破夜明白过来，奇道：“你是说你见着他的马车了？在哪里？”
“乔公馆！”明虚似乎也有些疑惑：“掌柜在和乔太爷谈话时，我在外面转悠，见到了那辆马车。”
“你没看错？”
明虚极其肯定地道：“没有，绝对没有看错，一模一样的马车，虽然那两匹马脱了辕，但是就在马车边不远，两匹白马还在吃马料哩。”
薛破夜眉头紧皱，沉默半日，才缓缓道：“如此看来，瞎……公子是乔家的子弟了！”