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已经三年了，杨文哪怕是一根手指头也没碰过龙邵文。他打他的时候，用的不是皮鞭就是棍棒。这种习惯养成自三年前……那天，他因龙邵文不肯在食指与中指的指尖上吊秤砣而给了他一巴掌，结果那密如蛛网的掌纹，在龙邵文的脸上清晰可辨。杨文的手接触龙邵文脸的瞬间，感觉像是摸了一下浸在油中的死老鼠，滑的发粘。他洗了三遍手，仍觉得恶心的厉害，又用碱把手泡了半天，才觉得心里舒服了一些……
想起那洗不干净的手，杨文胃中一阵抽搐，他用力又在龙邵文身上挥着鞭子，直到手腕微酸，才扔了鞭子，在佛龛前坐了……杨文，洪门三合会“礼”字号舵爷，常年带着手下的一群小贼，浪荡在江南苏北各城市的珠宝店、绸缎庄、戏院、酒楼、妓院门口，靠吃“软相”饭混日子，他这次受潮州三合会朋友之邀，专程从苏北赶来上海发展。
上海自道光年间设立租界后，海禁大开，新兴行业风起云涌般出现，新兴事业造就的一批出手阔绰的新贵，他们流连于秦楼楚馆，纸醉金迷，通宵饮宴，达旦狂欢，让杨文妒忌的眼冒绿光，撩拨着心底怎么也压制不住的**。就在他带着一群小贼准备在此大干一番的时候，上海却突然流行起霍乱，为此，他已在这座小破庙里栖身了五天而分文未进，每天还不得不掏腰包养活这些寸功未见的小贼。
看着龙邵文，杨文心里恨的要命，为了把龙邵文培养成一个“细窃手”，他不知下了多少辛苦，既要监督他练功，还要掩护他实践，如今要从他身上获取回报了，他却一心想着逃跑。他有时候真想把他打死了，但他舍不得，三合会扒手党中的小贼虽多，但多是一些能偷则偷，偷不上则抢的“粗窃手，”而像龙邵文这样从事掏包、开锁，走技巧路子的“细窃手”却属凤毛麟角。最为难得的是，龙邵文还是他手下唯一的一名“小山爷”。
“小山爷”是扒手中最尊荣的称号，用行内话说，就是“超级特等扒窃能手”。
“这是最后一次了，你若是再敢跑，老子就把你沉到黄浦江种了荷花……”杨文阴沉着脸。
龙邵文相信这话不是威胁，他亲眼看到过杨文杀人……赵杏生因为始终学不会开锁，被杨文抡起铜锁砸在头上，头上当时就被砸开一个血窟窿，血顺着他的脖子“滴答”到了地上，混和着泥土，凝成一片浆状的殷红，杨文残忍地向那个血窟窿中塞破棉絮，边塞边骂他太笨，要替他换换脑浆，赵杏生就这样被活活地塞死，死时脸色宛如初雪，眼睛都没有合上……龙邵文心中有数，杨文之所以没杀他，绝不是对他网开一面，而是看中他这个“小山爷”的手艺。他看着脸色阴晴不定的杨文，知道自己今天又逃过了一劫……但他知道自己不得不跑，因为杨文给他下的任务太重了，他要每天上缴一块鹰洋，才能逃得过挨打的噩运。鹰洋折算成铜子，足有一百几十枚。这么重的任务，他即便使出浑身解数，也是完成不了，既然早晚要被杨文打死，还不如豁出命的跑。
龙邵文惨白着脸，他已经两天滴水未进了，饥饿像是一只长着锋牙利爪的小鬼，一点点地钻入到他的五脏六腑乃至骨头中，贪婪地吸食着他的骨髓，把他搅得掏空般的难受，继而脸色发白，四肢无力，虚汗淋漓……对他来说，被饥饿这只小鬼附身虽然难受，但让他陷入深深恐惧的是饥饿过后的暴打，这种来自外部的暴力伤害，配合着腹中饥饿那只贪婪的小鬼，里外夹击地摧残着他的身体，即便他咬紧牙关，也无法承受……因为逃跑，杨文已经打了他两天了。
看着杨文冷的掉冰碴子的眼神，龙邵文突觉小腹一阵绞痛，绞痛来的是那样猛烈，就像是肠胃都被掏出，然后彷如拧湿毛巾般，被人用力地挤压着水分。跟着他就觉得一阵恶心，开始了控制不住的呕吐……杨文见了惊恐万状，他跳起来远远地躲着，“霍乱！他得了霍乱……”他让所有的小贼赶紧收拾东西，连夜搬家，躲离龙邵文这个灾星，免得被他传染……
所有人都走飞快地逃走了，只剩龙邵文一个人躺在那里，听着庙檐铜铃的“叮叮”声，看着惨淡的天光透窗而入，他感到了将死的孤寂。他把一块污秽不堪的破布单，彷若裹尸布一样紧紧缠在身上，挣扎着倚在佛龛前，他觉得唇舌极干，以致每喘息一口，都是一种美妙的奢侈享受。庙外，天呈一种被水泡得肿胀了的灰白色，斜风细雨绵绵不绝。往日景像如粉尘一般，交织弥漫在脑际，倏忽又幻化为一个混沌、漆黑的漩涡，将他的意识一点点地拖拽进去，他只觉身体在慢慢变小、变轻、痛苦也随之四散，一切尘世的喧嚣都陷入了空洞，趋于平静，他失去了知觉……再醒来时，他发觉自己并没有死去，他挺着疲惫的身躯，翻到了同伴们临走时嫌晦气扔下不要的食物。他靠着这些食物，逐渐恢复了身上的力气。他知道，自此时起，只要不被杨文撞见，他将暂时恢复自由之躯。
龙邵文瞪大着一双好奇的眼睛，拎着杨文抛弃掉的一只藤条箱，越过荒烟漫漫的芦蒿地，毫无目地的四下乱闯，在他那经常被暴力撕得粉碎的梦中，还始终残留着一丝萦纡在脑海中挥之不去的印象，那就是他曾经生活过的水乡……
在饥寒中走到近黄昏时，透过悬浮的溟濛细雨，透过交叉纵横的河道，黄浦江那浑浊的水在寒天暮雨里极尽苍凉。他知道只要能找到码头，就能远离噩梦，远离这片让他整日惊恐不断的土地，不由得加快了兴奋的步伐。
江边的街道异常狭窄，道两旁，是连成一片的船用货栈和仓库，它们如犬牙交错般相互挤在一起，使得街道过辆马车都显得拥堵。沥沥的雨丝浸透了碎石和黏土铺筑的路面，被各种车辆压得直泛泥浆，泥泞加上坑洼不平，使人寸步难行。江中泊满了破旧木船，一艘艘头尾相衔，帆樯如织，舳舻蔽江，红黑相间的船梆像是遭遇过烟熏火烤，倾斜的桅杆和笨拙的摇橹在风中咯吱咯吱作响。各家破旧客栈“接水”的伙计，则手持着房单，站在破木船的下方，吆喝着招揽刚下船的行客住店……一个头戴齐眉破毡帽的尖脸汉子，贼眉鼠眼地在过往行客间往来游荡，龙邵文的出现，让他眼前一亮，他凑到龙邵文身前，扬着眉毛，勾引似地问他：小兄弟，要不要坐船？
龙邵文警惕地看着他，但破毡帽的热情却打消了他的顾虑，他犹豫着点头，“坐船能去绍兴吗？”
“绍兴？哦！当然能，这里的船东向津沽、宁绍，西航长江上游各埠，绍兴自然是去得……”破毡帽一口应承，他亲热地拉了一下龙邵文的手，突地又放开，表情就像是被蛇咬了一口，皱着眉说：跟我来吧！
“船票贵吗？”龙邵文脏兮兮的手中，握着一块偷偷私藏下来的鹰洋，心中颇有些不踏实，他从没有机会花钱，不知物值几何！
“不贵，瞧你这么小，没出过门吧！怪可怜的，我找船老大说说，免费拉你吧！”破毡帽表情厌恶地看着龙邵文，语气中却充满了着同情。