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从投票方式来看，则有秘密投票初选和基层党团会议两种。
秘密投票的方法很简单。到选举那天，选民到投票站区给自己的候选人投下一票就是。党团会议则是一种从更早的时候遗留下来的比较复杂的方式。在采取这种办法的州里，两党通过自己的基层组织"Caucus"--中文最准确的翻译大概应该是"支部"--来投票，各个支部再分别将选票投个本支部选出的候选人。投票站根据选区设在区内的某个公共场所，比如学校、图书馆、体育俱乐部这类可以容纳许多人的地方，有些票站甚至设在私人家里。
以在不到三百万人口的爱荷华州为例，全州一共有一千七百八十一个选区。有许多票站中参加投票的只有几十人。参加同一票站投票的人是邻居，许多人相互之间也认识。共和党的投票方式比较简单。晚上七点，各个支部开始秘密投票。得票最多的候选人就算赢得了这个支部的选票。民主党的方式比较复杂。晚上六点半，支部票站开门，整七点关门。在每个票站内，都会有各个竞选人自己的角落。七点一到，每个选民就走到自己支持的那位竞选人的地点。因此，每个人的投票都是公开的。在第一轮"站队"之后，凡是没有得到百分之十五的选票的竞选人都被刷下。胜出的竞选人的支持者立即到被刷下的竞选人的支持者那里，为自己一方拉票。经过半个小时之后，选民重新站队，选出一位他们支持的人。最后，一千七百多个选区中两党各自根据各个票站的统计，排列出胜利者的名次。
无论是采用秘密投票还是党团会议的方法，选举也是间接而不是直接的。选民投票选出参加党代会的代表，这些代表（delegates）从一开始就表明了选举的意向。在2008年，民主党要选出四千零四十九名代表；共和党则要选出两千三百八十名代表。也就是说，民主党的竞选人必须赢得至少两千零二十五个代表的支持才能获得本党提名；共和党的竞选人则需要以前一百九十一名。
除了爱荷华、新罕布什尔等少数几个州在选举年的一月份初选之外，绝大多数州都要等到二月份以后才拉开选举的帷幕。这就有了所谓"超级星期二"之说。选举日多数都定在星期二。如果某一个星期二有大批的州进行初选，这天就会被称作"超级星期二"。2004年的超级星期二是三月四日，2008年则是二月五日。在2008年的这天，民主党百分之五十二、共和党百分之四十一的代表要被选出来。