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到十九世纪二十年代，美国作为一个国家已经相当稳定，政治制度也趋于成熟。原来的总统候选人提名方式无法再适应政治制度的发展。问题终于在1824年爆发了出来。这时候联邦党人已经不存在，民主共和党是唯一的政党。当时有四个候选人参加竞争，杰克逊得票最高，但是却也没有得到宪法规定的多数票。得选举人票最少的亨利·克雷与得票第二的亚当斯做了一笔交易。克雷支持亚当斯，而亚当斯上台后任命克雷为国务卿。在众议院宣布亚当斯当选之后，引起了许多选民的愤怒。杰克逊后来终于在1828年以高票当选。同时在这个时期内，辉格党和民主党两大政党的基本格局开始形成。
在1832年的总统选举中出现了一项新的做法，就是党代会提名制度。在这年里，民主党率先举行全国代表大会。当时参加大会的代表是从州到县的党代会一级级提名选举出来的。辉格党以及在1850年代成立的共和党后来也都采取了这种党代会提名制度。然而这种制度一直被批评为不民主，因为到了地方上党代会的代表就经常会被地方上有权有势的个人或集团所控制。最终，候选人提名往往会被一小批党内的大佬所操纵。
最典型的例子之一就是1920年的选举。共和党在寻找候选人的时候，俄亥俄州一位颇有势力的政客多尔蒂大力为本州的参议员哈定奔走，他的理由不过是哈定"长了一副总统相。"的确，高个子蓝眼睛的哈定是个引人注目的美男子，特别能说会道。后来哈定在大选中赢得了美国总统选举历史上最高的百分之六十的选票，恐怕和这副相貌讨人喜欢不无关系。1920年是美国妇女获得投票权之后第一次投票选举总统。当时的妇女选民还不象今天的选民那样成熟，以貌取人在所难免。哈定于是获得了大批妇女选票。当时即将离任的威尔逊总统听说哈定当选的消息之后说："他怎么能领导这个国家？他连自己要走向哪里都搞不清楚。"
初选制度在十九世纪后期开始出现，也就是由一个地区的选民直接投票选举本党的总统侯选人。1888年马萨诸塞州的选民开始了第一次个人在党内直接秘密投票。后来各个州也逐渐在某种程度上采用了初选的做法。到一九二零年代中期，初选制度已经比较普遍了。
但是，当时的初选只是表示选民的意向，得出的结果对党代会的最终提名并没有法律上的约束。1912年，共和党在十二个州里面举行初选。当时参加竞争的有三个人，包括现任总统塔夫脱、前总统西奥多·罗斯福、威斯康星州参议员拉弗赖特。罗斯福赢了九个州的初选，拉弗赖特赢了两个，塔夫脱只赢了一个。但是由于党内的大佬们已经决定支持塔夫脱，罗斯福在党代会上没有得到提名。一气之下，罗斯福让大会内支持他的代表跟着他离开。他们走到另外一个会议厅，成立了进步党。罗斯福以第三党候选人的身份参加竞选。结果是罗斯福与塔夫脱两败俱伤，总统的宝座被民主党的威尔逊抢走了。