1 / 1
1%
1949年，东北部的新罕布什尔州为了增加选民投票的人数，修改了选举法，让投票程序简单化。1952年，在这个州举行的两党初选中，共和党的艾森豪威尔大获全胜，而民主党的现任总统杜鲁门却败给了参议员科法沃。结果是杜鲁门宣布他不再争取连任。从此以后，新罕布什尔州就成为公认的第一个初选州。这个州不大，选民分布也不典型。比如目前该州百分之九十二的居民是白人，而全国的比例是不到百分之七十。但是由于该州最先举行初选，所以对于全国的选举在心理上有着重要的地位。
另外一个在初选中起重要作用的是爱荷华州。自从1972年以来，爱荷华民主党在全国最先举行推举候选人的党团会议（共和党在1976年以后也遵从了这个日程）。这个偏远的农业州的政治地位一下子变得非常重要。在这个州获胜的候选人到新罕布什尔的初选中便可以先声夺人。在2004年的大选中，原来在民调中位居第三的参议员克里赢得了爱荷华的选举，之后便顺利地夺取了民主党的提名。
初选的方式有下面几种。
按照选民资格来看，有所谓开门初选（open）和闭门（close）初选。开门初选就是让所有的选民不分党派都可以参加。比如说，在一个有三百万选民的开门初选的州里面，有一百万人登记为民主党，一百万共和党，另外一百万无党派。这一百万无党派的选民就有可能到任何一个党那里去投票，而且也允许跨党投票。当然，每人只能投一次票，不能到两个党那里都去投。投票的方式很简单。到选举那天，登记过的选民只要前往投票站，在投票箱前选择自己要参加的政党选举就是。在这样的州里面，无党派独立选民通常都是竞选人大力争取的对象。2000年共和党的竞选人麦凯恩在共和党内颇受保守派的批评，但是却很受无党派人士的拥戴。他之所以能够打败共和党内最受欢迎的小布什而赢得新罕布什尔州的初选，就是因为该州的无党派选民给他投了一票。到2008年，麦凯恩再次获得了新罕布什尔独立选民的欢迎，这些非共和党的选民为他打通了获得共和党提名的道路。
闭门初选则只允许事先登记成为本党党员的选民参加。有二十个州以及首都华盛顿采取的都是闭门初选的做法。这种做法在最近这些年来不断受到批评，不仅因为无党派选民在初选日没有地方去投票，而且也因为闭门选出来的候选人通常比较倾向于本党内极端的一翼，在日后的全国大选中不容易争取到多数选票。