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栖红楼。
轿子在楼门外停下，早有望门的小二迎上前，口里殷勤地唤道：“客官，楼上——”
“三楼兰亭间。”
不待他把话说完，轿帘内已然传出个低沉黯哑，略带一丝儿冷气的声音来。
小二便知这是熟客，更是打迭起无比殷勤的笑脸，亮声儿答道：“好咧。”
在随从的侍候下，韩元仪下了轿，抬脚进了楼门，踏着木楼梯直往上面而去。
这栖红楼的老板，背景甚是复杂，即使是京中之人，也没几个能说得上来他的来历，只是晓得他财雄势大，出手甚是阔绰。
栖红楼未曾换东家之前，也是一座酒楼，生意却大不如此时，最后经营不善，只得转手于人，现任老板购得此楼后，特从东南西北四道儿，聘来有名的大师傅，又特意养了班唱曲儿的姑娘并小生，个个皆是清俊出色，百里挑一的，不消半年光景，便打响了招牌，成了浩京城内有口皆碑的大酒楼。
栖红楼共四层，乃是砖木混构，底层视野开阔，左边一溜儿柜台，中间及右边摆了二十多张圆木桌子，每张桌子皆设大雕花黄杨木椅十张，看上去甚是气派，但惯来的客人都知道，这一层只不过是为市井小民而设——京中但凡家底子不厚，却又想在三亲五戚面前讲个排场的，若遇着红白喜事，莫不到此处摆设酒宴，一为阔气好看，二为这栖红楼的酒水菜蔬，确是味道上乘。
第二层却是两溜儿黄梨木铺设的木台，并未隔断，整整齐齐摆放着十六张大理石台面的桌子，无论摆设布置，均比底楼规治，能上这一层的，多少有些体面，或有功名在身，或是富甲一方。
至于第三层，便是一间间隔开的雅室了，不单用实墙砌断，轩窗上更是镶了从海外购来的琉璃，合上窗子，里边人说什么，外面均听不见，这些雅间，却比不得第一层的大堂，第二层的开间，大多都是被人长年包了的，能进入这一层的人，与普通百姓隔得便不是一般远了。
且说店小二，引着韩元仪进了兰亭间，赶紧布置茶水，添设糕点，又恭恭敬敬地递上菜牌子。
韩元仪点了四个招牌菜，挥手让随从与店小二出去，自己斟了杯茶，慢慢地喝着，两眼微微眯起，看向外边淡净流云的天空。
过了片刻，店小二托着漆盘，送上菜肴，复又退出，韩元仪举筷拈了片鲜笋火腿，刚送进嘴里，门帘一阵响动，走进个人来。
这人面目平平，下巴尖瘦，身上着了件时下的绸缎秋衣，腰间束着革带，单看样貌，并不出奇，可一双眼睛里，却闪着股与众人不同的精神劲儿。
“你来了。”韩元仪放下筷子，凝眸看他，示意道，“坐。”
来人冲他拱手一揖，便在对面的空位上坐下，先自饮了一杯香茗，方拿起箸子，挟了筷肥嫩的甘炙，放进唇中细细嚼咽起来。
“吏部的差事办得如何？”
“还行。”
“今儿个午后，你也站墙根儿了？”
来人放了箸子，眼里溜光儿，看了看韩元仪，道：“敢情大人已经知道了？”
“是你捣的鬼？”
“不算，”来人摇摇头，“大人心里也清楚，如今这京城里沸沸扬扬，说的还不都是宫里的事儿，与我何干？”
韩元仪笑：“很是，不过我冷眼瞧着，你们上面那位，怕是已经在心里记下了。”
来人面色稍变，迅疾恢复正常：“或许吧，他自认是个正臣，又勤往宫里去，对于今上，无疑是衷心维护的。”
“如此，”韩元仪一手托住下巴，目不转睛地看着他，“但凡他在一日，你们便永无出头之时。”
“大人这话是什么意思？”能做到京官，自然也都是人尖子，对方当即悟过神来，也拿眼看他。
韩元仪扯唇笑开，眸底却泛着丝丝阴凉，右手伸出，握住酒樽，往旁边挪开，然后重重一戳，杯中酒液顿时流溢了一桌子。
对方看着他如此施为，却半晌不吱声儿。
“人非圣贤，孰能无过，那葛新就算是钢板一块，也绝不可能半丝儿错没有。”
“错嘛，”来人轻轻地转动着手中酒杯，“自然是有的，可，都无济于事。”
“这话怎么说？”
来人瞟了他一眼：“韩大人，你自觉比葛新如何？”
韩元仪立时像吞了颗辣椒，喉咙里腾腾地直往上冒烟，却说不出一句话来。
来人见他如此表情，不禁微微冷笑：“所以，若是拿人把柄不着，反被对方揪住，到时候就不止是削职查办那么简单了。”
韩元仪心中恼怒，本想回嘴反驳，但虑着终是得靠这人为臂膀，不得不强摁下火气，再度挑拨道：“难道左大人甘心一辈子屈居人下？”
“一辈子？”左义松摇摇头，仍然挟着菜，不紧不慢地吃着，“一辈子的事儿，难讲得很，再说，葛新再怎么能，也只是个人，是人就终究会——”
他蓦地咽住了话头，韩元仪心中却一阵突突乱跳——是啊，他怎么就没想过，只要是个人，再强，也强不过那一位去。
见他一脸怔忡，左义松心知话已点明，毋须多留，站起身作个揖，拉开椅子走了。
窗外的天黑了下去，韩元仪呆坐在椅中，只觉周遭冷风绕绕，不几时汗水已然湿透全身衣袍。
这一夜，乌云压满天空，整个浩京城格外地黑。
这一夜，城北韩府中人影幢幢，墙角的狗却趴伏在地，半声儿不敢喘。
……
为了办事方便，也为了更加用心地教导新进士子们，葛新仍然住在集贤馆的宿舍中，殷玉瑶几次说要赐他府邸，都被他拒绝，没奈何只得依了他。
这日办完所有事务，葛新步出吏部衙署大门，取道往集贤馆而去。
已近黄昏，天色很阴暗，时令已是夏末，风微微地有些冷。
沿着高高的宫墙，葛新慢慢地走着，脑子里仍然不断思索着诸多事体。
呼——
一团黑糊糊的物事忽然从上方落下，直砸向他的脑门儿！
他只来得及抬头，往上看了一眼，便觉天灵盖一阵开山裂石般的巨痛，整个人顿时朝地面倒去，殷红的血，汩汩流了一地……
……
得知葛新出事，已将近子时，殷玉瑶从榻上翻身而起，披上外袍便直奔集贤馆。
集贤馆中，众士子济济一堂，默默无声地站立着，正前方搁着块长长的木板，葛新就安静地躺在上面。
殷玉瑶撑着门框，身体晃动得厉害，只感觉眼前这一幕，恍若噩梦。
明明昨日里，他还站在自己面前，出谋划策，满腹赤诚，忠心为国，可是转眼间，转眼间……
为什么？
为什么如此良材，却生遭横祸？为什么满腔抱负未得施展，却命归黄泉？
苍天哪！
有那么一刻，她真想任着自己恸哭出声！
可是她知道，不能，自己不能，那么多双眼睛在看着她，那么多的事，等待着她去处理。
单延仁一身重孝，跪在地上，对身边的一切充耳不闻，即使知道殷玉瑶来了，还是无动于衷。
他的双手放在膝上，指甲深深地扣入掌心，一股难言的悲愤在胸膛里冲突来去，像是一把锯子，拉磨出无数鲜血淋漓的伤……
葛新死得蹊跷。
这是所有人共同的认知。
更蹊跷的是，任凭刑部的人跑断了腿，也查不出这桩祸事到底是如何发生的。
殷玉瑶下诏，封葛新为贤安侯，大礼安葬，下殡日圣驾亲临，文武百官举哀相送。
一位堪称社稷良臣的干吏，就这样去了，但刚刚启端的新政，却不能因此而停废。
葬礼结束第二日，殷玉瑶将单延仁传进了明泰殿。
仅仅只是几日功夫，这位年轻士子却仿佛突然间变了个人，昔时外露的锋芒全然收尽，眉宇之间，透着隐隐的沧桑。
是痛苦吧，是熬磨人心的痛苦，是信仰被粉碎的刻骨苍寒。
“延仁，”殷玉瑶启唇，嗓音中带着不尽的悲伤，“朕知道，贤安侯的辞世，让你分外难过，但朕不希望，你因此而消磨斗志，国家正值多事之秋，你应当继承贤安侯的遗志，将他未尽之事业进行到底——”
“微臣——愿听皇上差遣。”
殷玉瑶屏住了呼吸，深深地看着这数历磨难的男子——她等的，便是这句话，可是打心眼儿里说，她并不想把他推到那个位置上——要培养一个可用的人材，着实不容易。
“皇上，”慢慢地，单延仁屈膝跪倒，“请下旨吧。”
他的嗓音很轻，却透着深深的坚凝。
“朕，将命你迁任吏部尚书一职，你可愿意？”
虽然，这已经是意料之中的事，可真真听殷玉瑶说出口，单延仁仍是禁不住心潮澎湃——曾经，他无限渴望能权柄部堂，将满腔才华用以经世济民，却万万料不到，是在这样的情景之下！
这条道路，浸染着他老师的鲜血，这条道路，暗伏着无穷的刀光剑影，他，能安然地走过去吗？
“微臣……遵旨！”
带着一种从容就义般的悲壮，单延仁叩头应承。
殷玉瑶看着他，眸中缓缓地落下泪来，猛然转身对着屏风，颤抖着嗓音道：“你……去吧。”
一片湮寂之中，殷玉瑶伸手死死地摁住桌角，银牙紧咬，那些曾经的画面浮出心头——舟中论政，殿内呈策，那男子一腔为国为民之心，满怀悲悯天下之情，不料想，却是如斯悲凉的结局。
是谁？
对着眼前黑洞洞的暗色，她禁不住在心中痛苦地嘶喊道——到底是谁，欲一步一步将她苦心经营的一切摧毁？
新政伊始，刚刚上任的百官之首，便横遭惨祸，往后的一切，要如何继续下去？
“来人！”
“皇上有何吩咐？”
“传禁军统领殷玉恒。”
有宫女入内，点燃烛火，少时，殷玉恒迈着沉稳的步伐，进入殿中。
拭去腮边泪水，殷玉瑶抬头看他：“葛新身遭意外的事，调查得如何了？”
“启禀皇上，尚无结果。”
“你说，这事是人为，还是意外？”
“……”殷玉恒没有回答，而是一脸沉默。
“朕想令你，抽调一部分禁军，保护朝中一些要员。”
“皇上，”殷玉恒抬头，“这事，不能由禁军来做。”
“你的意思是——？”
“若皇上放心，请将此事交给末将，末将以性命担保，今后浩京城中，再不会出现类似之事！”
见他说得铿锵，殷玉瑶稍稍放下心来，长长叹了口气：“你做事，我自然放心——”
凝目注视着他，殷玉瑶终是忍不住，柔声叮嘱了一句：“你自个儿也要小心，怕是这宫里宫外，有不少人的眼睛，都盯着你。”
“末将……知道了。”一股暖意从心底泛起，迅速在殷玉恒的身体里扩散开来——他似乎又看到许多年前那个瑶姐姐，清澈眼眸中总是含着温煦的笑意，即使数九寒天的严冰，也能化开。
“皇上，切毋过于忧心。”情不自禁地，殷玉恒踏前一步，眸中带上丝热切，“不管遇到什么烦难，玉恒，会永远站在皇上身边。”
永远吗？
是永远吗？
定定对上他的眸子，殷玉瑶笑了。
那笑意打心底里漾出来，在她脸上开出明媚的花朵。
玉恒，虽然我不能明着告诉你，但是你的这句承诺，实与整个天下，有着同等的重量。
没有人会比你更清楚，现在的我有多么痛苦多么寂寞多么脆弱……
我从来不愿看见任何悲剧在眼前发生，然而它们却总是一刻不停地发生着，即使我掌握了最高的权力，即使我坐拥四海，即使我有心用光明泽备天下苍生，可是仍有太多看不见的阴暗，蜇伏在暗处，某些时候如毒蛇般跳蹿出来，狠狠地咬你一口，让你实在防不胜防。
我不知道，在这样险象环生的境况里，我所期待的泰平，我所期待的锦世良安，能不能到来。
我只能用自己整颗心去期待着，用我的整个生命去经营，同我的丈夫一样，为了这片丰沃的土地，不惜流尽最后一滴鲜血——
玉恒，这样的心境，你可明白？
男子也静静地看着她，心中澎湃着无尽的话语——我明白的，瑶姐姐，我都明白，正因为明白，所以无论遭遇了什么，我都站在离你最近的地方，守护着你，也守护着你们共同的那个梦——
天下泰平，不仅是你们一生的宏愿，也是我的，更是天下成千上万人的！