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太平军主动放弃武昌之后，因为清兵没有水师，所以全军十五万人，老营五万余人，押着在武昌得到的省库白银一百二十万两以及其他物资，和水营走长江，陆师在南岸且战且走，很顺利的和清兵脱离了接触。而在北岸阻击的赖汉英火营，则全军覆没，仅有赖汉英带领数十亲兵赶上大队，火炮火枪也损失殆尽。幸好神机军看重克复武昌首功，没有追击。
太平军水师进展神速，前队师船于1月17日晚，驶至武昌县地方，南岸太平军陆师前卫军接踵而来。前几日太平军骗走粮草之后，清总兵郭仁布才负责武昌县防堵，其所部闽兵“原不甚力”，素质低劣，没有什么战斗力。郭仁布也是庸懦不堪，毫无布置，闽兵竟未扎营。一看到太平军船舰鼓帆逼近，郭仁布一面下令开炮轰击，一面准备逃窜;再看到太平军水陆“大至”，立即逃往大冶县境。太平军唾手而得武昌县城。就在同一天晚上，向荣在南岸追击，在离武昌90里的葛店，发现太平军后队师船，只能在岸上炮击一番，无异送行。太平军师船“顺流而下，其行甚速”，清军步行，沿途交通线上河渠纵横，桥梁、津渡、道路多遭破坏，因而运动迟钝，根本不能达到追击的目的。
1月20日，太平军内外呼应，攻克黄石港，清守将毙命。接着，乘胜东下，旋克薪州，继续进军。这天夜半，太平军进至下巢湖。
（武昌县，黄石港的战况，《仗言》的记述有差池）
下巢湖是湖北和江西边界的一处要隘，此处清兵看太平军大队来到，一哄而散，太平军不战而过下巢湖。
洪大伯礼玺天德秀全高兴的展示了他的打油诗才华：“两岸清妖啼不住，天兵已过下巢湖。”
下巢湖之后，九江之前，清兵已经无险可守，江西巡抚陆建瀛本在九江上游的龙坪驻防，闻下巢湖兵溃，心惊肉跳，不敢再驻，急回掉向九江方向逃遁，惶惶邃不得计。其夜舟中巡捕官夜寝觉闻水声，惊出视，看到舟行中流，大惊;再仔细一看，居然是向下游行驶。于是这巡捕官惊呼:“谁何而还，大人令耶?”话还没喊完，陆建瀛的亲兵头领按其头，拔兵叱之曰:“敢喧哗者，立斩汝!”舟遂下行直到天明，诸辎重粮台文案方引舟而上，则见大船建帅旗返走，大惊。于是也跟着掉头。于是，一支浩浩汤汤的船队退回了九江。
九江城防清军兵力2000余人，分城内外两处驻防。陆建瀛因太平军逼近，弃城外堡垒逃回城内。府城防御“器具一无所备”。陆建瀛借口督办粮台，“于初九日避住姑塘，”逃脱守城责任。后闻九江失守，他“即到向荣行营办粮接济”，声称自己“投水遇救得生”。
“城内百姓搬徙一空”，已经“无兵防守”，遗弃了大量的大炮、火药。九江成了不设防的城市。
1月26日清晨，数十名太平军先锋将士首入九江，继之大部队进城，对居民财产秋毫无犯，“惟将火药、器械及粮台钱米取出。”太平军克城之后，立即部署城防，“将近城小河浮桥砍断”，切断清军进攻线，后续部队迅速向九江集结。
太平军兵未血刃，举手得城，控制了进军南京的第一道江防重镇。沿江而下的清军，风声鹤唳，纷纷逃遁，更加有利于太平军浩荡东进。太平军在下巢湖、九江的胜利，因“两处大炮、火药、军械极多”，又增加了军资储备。此时，太平军兵多粮丰械足，声势越加浩大，一扫放弃武昌的颓败之象，重振声势。
然而，八旗神机军在北岸，向荣在南岸，正在慢慢的向九江聚集，曾国藩在金口镇失败之后，和江中源重新整顿兵马，准备卷土重来。
杨秀清任命自己的爱将林启荣为殿后正丞相，带领所部四个点检九千余人，加上九江附近新投的会党，死守九江，为大军断后。随后，林凤祥、李开芳为陆路先锋，罗大纲为水路先锋，杨秀清自领大军于后，直取安庆。
“李道台，苗协统，九江沦陷，发匪就要到安庆了。安庆是我华南剿总的辎重粮草重地，皇上将此重担交给两位，如何防守，还请两位示下。”安庆知府蒋文庆说道。
苗人凤和李鸿章对视一眼，说道：“中丞大人呢，他不在安庆坐镇么？”
蒋文庆苦笑道：“自从下巢湖失陷，安庆就人心惶惶，大吏惊愈甚，中丞以下文武大小吏，相率送家属他所，而居民富者遂谋迁徙。官员家属无一城居者，而居民已徙去十之七八。中丞大人自己，带了抚标，去泸州坐镇。”
“不算我的正白旗汉军，那安庆现有多少兵力？上游还有多少人驻防？”苗人凤说。
蒋文庆哀叹道：“发匪水陆兼进，均已逼近皖界。若长驱径过，则各该处所驻兵勇至多亦不过千余名，断难阻遏。省垣存兵按垛派人，尚不敷用。而所调浙江、山东、江苏各省官兵，尚有未到者二千余名。叠次迎提，杳不见至。”
蒋文庆顿了一顿，接着说：“前日鸦片之役，赣皖精兵都陷在吴淞口和镇江，兵勇新募，临阵磨枪，徒壮声势，上不得阵。”
苗人凤不耐烦的挥挥手：“蒋父母，您别给我掉书袋，到底你现在能拿出多少兵来？”
蒋文庆擦了擦汗：“寿春兵五百，安庆兵九百，宿松兵七百。”
“那附近可有什么险要所在？”
“皖西江防险隘小孤山。:实江南数省咽喉，若舍之不守，则过此以往，由皖省直达金陵，并无可守之险矣!”
“那发匪有多少人呢？”
“发匪，号称二十万，实际总有五六万吧。”
苗人凤想了想，说道：“蒋父母，你可愿听我安排？”
“求之不得，请协统调兵遣将。”
那就请九百名安庆兵驻防小孤山，与宿松的七百人呈犄角之势，拱卫安庆上游。寿春兵在安庆四城巡逻，我的正白旗汉军旗队守住安庆。
“可这么点人，够吗？”
“蒋父母，我还有个主意。”李鸿章说，“淮上的团练，可用么？”