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驾！驾！
棕马在前，白马在后，沿着白云山脉的西山山脚疾驰。
吁！——
两匹马先后停了下来。楚剑功从白马上跳下来：“尼古拉斯，您的骑术真好。西山这种地形还跑真么快。”
“均座，当年我在西伯利亚荒原上逃亡的时候，比这可艰苦多了。”尼古拉斯用流利的汉语说。他自1841年投奔朱雀军以来，汉语官话已经讲得很好了。
“你的骑兵教导营，骑术都和你一样好吗？”
“那可不行，我的骑术是最好的。不过，骑兵教导营可以完成任何骑兵的任务，我为我的部队感到骄傲。”
“很好，骑兵教导营要跟随大部队一起北伐。”
“是，”尼古拉斯高兴的接受了命令，但又惋惜的说：“可惜骑兵只有一个营。我听说湖广都是平原地带，正是有利于骑兵作战的地理环境。要是有一个骑兵师，我就可以让您见识一下大规模的骑兵包抄了。”
“广东不适合养马。英德光镇军马场要首先满足炮兵营的挽马需要。一个十二磅山地榴连，需要36匹马和骡子，一门十二磅长管加农炮，需要八匹马来拖，全连需要五十匹牲口。骑兵要扩充，还要等到占领中原再说。”
“我听说，南洋总局在研究一种炮兵牵引车？”尼古拉斯问。
“是的，蒸汽卡车的改装品。15匹马力，时速四公里，能够牵引一门长管加农炮并搭载两个弹药箱。但是，在野外，跑不起来。所以，我很遗憾。我们需要橡胶。”
这时候，钱水廷骑着马跟上来了：“均座，东厂报告，太平军和清军在岳州发生会战。”
罗大纲，曾天养带领太平军移师岳州。声势渐至复振，东占岳州，西据常德，控制洞庭洞周围州县。清军战线拉长，“东而益阳，西而常德，并皆戒严。”
曾国藩、骆秉章决定，全线反攻。罗泽南为西路，攻常德；塔齐布为中路，攻岳州;江忠源为东路，自平江北犯湖北崇阳、通城。三路以中路为主攻方向。水师分两起，一起随罗泽南进兵，彭玉麟的龙舟团为机动。
西路罗泽南在龙阳与罗大纲的太平军水营会战，4月30日，罗大纲集中共和援助的30余号师船逼敌军营盘。这些师船本是为海战而建，比传统的内河船只要大上许多，抗炮抗风能力也好得多。
太平军把湘军水师堵在泊地，三面开炮环攻，大败湘军。罗泽南见“势难支持”，觅路而逃，退回毓德铺，湘军淹毙甚多，军器全失。
同日，江忠源带领湘军一部，配属部分黔勇由益阳驰援毓德铺，拟由桃源、武陵边境进抵常德。
曾天养5月2日、3日从常德乘船千余只东撤，原集兵力于岳州，极力加强城防。在东南门外添筑20余座土城、木城，并在新墙对河及阁镇市等处拆毁桥梁，四路设卡，准备实施防御会战，“为负隅久抗之计。”
5月7日，彭玉麟的特务龙舟团人自长沙启程，进泊鹿角，以阻太平军再度南下。罗泽南再统湖南团练（非湘军系统）2000人北上支援塔齐布，复调杨载福由常德驰赴新墙，“搭造浮桥，约期水陆并进。”
曾天养率部诈败下驶，敌军中计，乘势急追，至象骨港，因水急风顺，龙舟船身重大，在漩涡激流之中，进易退难。太平军船队乘机回师猛攻，湖港中伏船四出，由西岸适逸上驶，彭玉麟大败。后队师船驶往救护，也被强风横吹而下，互相碰撞，乱成一团。“兵勇陷入重围，不能进退”，伤亡惨重。“余皆兔水逃生。”湘军“船炮尽丧”，“兵勇死伤者甚多。”西征军乘胜追击，残部被后队水陆接应，“始获保全”。
曾天养乘势在城陵矶登岸，“思欲据险扎营”，打击塔齐布陆师。湘军三路相敌，塔齐布一马当先，硬冲猛打。
曾天养大怒，大叫：“奴酋好胆！”他身穿青布短衫，匹马持矛而上，刺伤塔齐布坐马。
塔奇布跳下马来，转身逃走，曾天养纵马直追。塔奇布卫兵迎了上来，数尺之内，用火铳射击曾天养。
弹头的巨大惯性将曾天养冲下马来。曾天养摔在地上，反手将长毛插在地上，试图扶着长毛站起来，用力之下，胸口弹创崩裂，鲜血四溅。曾天养大叫一声，倒地阵亡。
主帅牺牲，曾天养的部下“始行溃逃”，左右两路亦相继败退，牺牲七八百人。
湖南湖北的太平军听到曾天养牺牲，士气大沮，一阕不振。
罗大纲率军西征，本来是围魏救赵之计。现在九江之围未解，又惹出湘军这个老对头，又折损了大将曾天养，再无心恋战。
5月中旬，罗大纲全师北上，会和韦志俊，带领水营退往九江。
太平军水营进军湖南，历时半年，与湘军反复较量、争夺，主力近余人，兵锋遍及三府二州，先后攻克12个州县。其间，太平军.与湘军展开数次决战，尤以湘潭、靖港、岳州、城陵矶诸役为烈。虽然，两军互有胜负，但湘军败后积极休整补给，常败挫而复振，太平军水营则仅能少量吸收当地会党补充。会党之众，首鼠两端，极不可靠。
曾国藩击退太平军之后，意气风发，带领湘军全部一万七千余人，北上援鄂，江忠源带领另一股湖南团练并黔勇，共计一万人，协同进击。
“绿营大部，被向荣带着，正在围攻九江。在我们当面的湖南，就剩下骆秉章和一部分绿营。”早慢熊斯基这样结束了自己的报告。
“陈日天！”楚剑功叫道。
“在！”
“陈日天兼任广东防御使，仍旧兼任广州卫指挥使，负责整个广东的防御。”“是！”
“陈连升，赖恩爵。”
“请均座吩咐。”陈连升一躬身。
“老陈，站直了。你们带领海防营、大鹏营，坚守虎门炮台和广州外海。”
“扎……是！”
“乐楚名，你带领四个营，锦衣卫黄队（工程队）一个中队，骑兵一个连，组成先锋军，马上出发，前往接管郴州，柳中疏会和你们联络。”
“陆达，怀特拉比斯，尼古拉斯，翟晓琳，季退思等人随我北伐，李颖修为大都督府留守，具体分派任务如下……”
“此次作战代号，‘快乐童年’。”